Танец Времен Года

— О! — Эрм постучал себя по лбу. — Чуть не забыл! Бусины — страховка. Вдруг среди жрецов не осталось бы магов. Тогда стихийники смогли бы попасть в межмирье и занять их место. Изначально шкатулка была передана на хранение двум кланам стихийников. Им полагалось отправить новых жрецов, коли придется. Но шли годы, десятилетия, столетия. Истинная цель забылась, и бусины начали использовать во зло.

— А послание на крышке шкатулки? Там сказано, как навсегда закрыть грань с помощью обряда и некого заклинания.

Мари не мог не волновать этот вопрос. Ведь именно за и против использования этого обряда не раз голосовали Повелители Времен Года.

— Вот этот обряд лучше не проводить, — огорошил Эрм. — Флора сказала, надпись на крышке дело рук кого-то из стихийников. Обряд действенный. Но он не сработает, как надо. Стихийник, оставивший послание, не владел всеми сведениями. Грань закроется, но мир стихийников не освободится, а будет обречен на гибель.

Мари за голову схватилась. О небо! Инэй с Вестой едва не применили тот обряд в прошлом году! Отец, помнится, даже кедры велел доставить в Зимний Дворец. Те самые кедры, что необходимы для обряда. Если бы Зарина не натравила на Короля и Принца Зимы белых волков, а Ян не украл бусины и не воспользовался ими в ответственный момент… Ох, лучше не думать, что бы случилось тогда. Какая же запутанная штука жизнь. Никогда не знаешь, как аукнутся твои и чужие действия.

— Грань способны закрыть только жрецы, — продолжил удивлять Эрм. — Отделить миры друг от друга навсегда. Да-да, Флора говорила, что это невозможно. Но она покривила душой. Это сложно. Но возможно. Я изучаю книги из библиотеки жрецов. Проблема в том, что библиотека открывается на два часа в сутки, а большинство книг о грани вынести оттуда нельзя. Это как кусочек отдельного мира в межмирье. Так что изучение старинных записей продвигается медленно. Но я стараюсь всё выяснить поскорее.

— Но почему Флора солгала? — спросила Мари настороженно.

Не из вредности же, в самом деле.

— По двум причинам. Во-первых, она была приверженницей старых порядков. Два мира с межмирьем и точка. Во-вторых, межмирье окажется отрезанным от обоих миров. Еда продолжит появляться, пока в большом мире существует храм. Но на этом всё. А Флора не хотела остаться одна окончательно. Никаких наблюдений за мирами, магами, стихийниками и людьми. Только она и это место.

— То есть, если грань закроешь ты… — Мари нехорошо прищурилась.

— Останусь я и это место, — подтвердил Эрм. Причем сказал так спокойно, будто его сие вовсе не касалось.

— Но ты же можешь уйти перед закрытием грани? — Мари спросила почти без надежды, ибо уже догадалась, каким будет ответ.

Скрипнул стул. Это доевший рагу Риз выскользнул из-за стола. Он хоть и был ребёнком, но почувствовал, что деловой разговор перешел в личный. В такой, который лучше не слушать. Мальчик снова накинул плащ и покинул дом, осторожно прикрыв дверь.

— Я не смогу уйти, Мари, — проговорил Эрм. — Я добровольно принял обязанности жреца и прошел обряд посвящения. Это значит, что я теперь часть межмирья.

— Но Лирана смогла сбежать, — она продолжала искать лазейку.

Ведь это неправильно. Нечестно!

— Лирана еще не стала жрицей. И сбежала не домой, а в большой мир. Туда я бы смог попасть при желании. Но мир магов нужно отделить от межмирья раньше нашего. Так что вариант отпадает. Да и что мне там делать? На стихийников там охотятся.

— А что делать здесь?

Глаза жгло от слёз обиды и злости.

Эрм пожал плечами и улыбнулся. Беззаботно улыбнулся.

— Жить.

Хотелось замолотить кулаками по столу. А лучше Эрма по груди и плечам. Он издевается? Изображает покорность судьбе? Или после упомянутого посвящения у него с головой не всё в порядке?

— Добровольно принял обязанности, — пробормотала она. — Вместо меня.

Вот теперь глаза Эрма вспыхнули. Появились эмоции. Сильные эмоции.

— Неправда! — воскликнул он горячо. — Не вместо. У каждого из нас свои обязанности. У тебя — менять жизнь в Зимнем Дворце к лучшему. У меня — охранять стихийников. Раньше я был стражником и охранял только детей Зимы. Теперь берегу всех: и тех, кто родился с погодным даром, и людей. Мой начальник — зу Орфи — всегда говорил, что мы должны уметь защищать Дворец и его обитателей от любых угроз. Я всё еще стою на защите нашего дома. Это всегда была моя судьба. Просто границы расширились.

— Расширились? Да! Но лично для тебя они сузились. Межмирье всё равно, что тюрьма!

Но Эрм покачал головой.

— Ты ошибаешься. Здесь неплохо. Красивый лес, горы. Тут каждый день всё меняется. Сегодня вокруг дома елки, вчера была заснеженная равнина, позавчера стояли древние дубы. Втроем ствол не обнять! Всегда есть, где погулять, и на что посмотреть. А еще здесь собрана огромная библиотека. Не только древние книги о грани и двух мирах. Но и другие. Такие, которые можно выносить сюда — в дом. Так что скучать не придется.

— Но…