Танец змей

– И ее при этом называют бабушкой Европы! – добавил я. – Посредством браков своих детей она породнилась со всеми крупными монархическими династиями – от Габсбургов до Романовых. На всех них ляжет клеймо незаконнорожденности!

Даже циничный Девятипалый был совершенно сражен этим знанием.

– Хитроумные твари… – прошептал он. – Не шутили ведь, когда говорили о своей влиятельности. Они же могут схватить любого из всех этих ублюдков за яйца!

Теперь все получило объяснения; все те гонения и жестокие расправы. Для ведьм возможность обладать такими уликами оправдывала любую смерть – и не одну.

Макгрей поднял бумаги почти с благоговейным трепетом.

– А теперь они в наших руках. Просто подумай… чего мы сможем добиться, если это останется у нас!

Я сделал глубокий вдох.

– Ты предлагаешь этим шантажировать королеву Великобритании?

– Ой, только не рассказывай мне, что в тебе вдруг взыграла совесть и…

– Самого могущественного суверена в истории человечества? Который ныне…

– Ты закончил…

– Который ныне правит большей частью известного нам мира? Империей, над которой никогда не заходит солнце? Это ее ты предлагаешь шантажировать? – Мой голос эхом разносился по всей библиотеке.

– Именно, ага.

Впервые за долгие годы мои руки задрожали от неподдельного восторга.

– Да это же… чертовски гениальная идея! Если сама королева не сможет навредить нам, то не сможет и премьер-министр… Но мы должны тщательно продумать все детали. Мы не можем просто постучать в ворота Букингемского дворца со словами…

– Простите, можно нам, пожалуйста, поболтать с приблудной толстухой и сообщить ей, что она приблудная?

– Именно. И мы должны позаботиться о том, чтобы они никак не смогли до нас добраться. Можем просто взять пример с ведьм…

Громкий металлический лязг прервал полет моей фантазии и немедленно вернул меня в действительность.

Мы все еще были в Бодлианской библиотеке, единственный наш отходной путь пролегал через тесный желоб под землей, а снаружи нас, весьма вероятно, поджидали в засаде кровожадные ведьмы и их приспешники.

Макгрей расчехлил револьвер, и мы прислушались. Звук то и дело угасал. Он походил на перестук, то лихорадочный, то поспокойнее. В какой-то момент он раздался будто прямо у нас из-под ног – но тут же стих.

Я посмотрел вниз, но в этом крыле отопления в полу не было.

– Тебе не кажется… – сказал я, – что это похоже на птицу, которая застряла в трубопроводе?

Макгрей вслушался, прикрыв глаза.

– Возможно. Не думаю, что они сюда доберутся. Скорее дождутся, пока мы выйдем отсюда, и тогда нападут. Они же знают, как мы сюда проникли.

– Тот люк – единственный выход наружу, – пробормотал я.

Я раздраженно засопел, глядя на бумаги – все эти сведения, все улики… от всего этого не будет никакого толка, если мы не сможем выбраться из этого остывшего здания.

Крепко задумавшись, Макгрей опустил револьвер на стол. Через пару секунд он взялся за швейный набор.

– Займусь пока вот этим. Мать всегда говорила, что за рукоделием ей думается лучше. – Он продел нитку в иглу и кое-как принялся за дело. Ну и чудно́е же было зрелище: Девятипалый Макгрей, окруженный древними книгами, шьет при свечах. Он заметил, как я глазею на него.

– Ох, ну что ты расселся без дела! Иди поищи какой-нибудь другой выход!

Я встал и медленно огляделся – вид тех узорчатых балок и затейливых окон теперь угнетал сильнее прежнего. Золотая клетка.

Шагая мимо бесчисленных стеллажей с книгами со свечой, пламя которой подрагивало, я внезапно кое-что осознал.

Мне не нужно было напрягать память. Все необходимые сведения уже были здесь – буквально под рукой.

Я бросился к шкафу с каталогом, но на сей раз заглянул в маленькие выдвижные ящички, заполненные карточками. Я поставил карандашницу на верх стеллажа и приступил к поиску, щелкая карточками до тех пор, пока не нашел свод инструкций по ремонту в библиотеке. В этой книге точно должны быть подробные чертежи здания. Я вынул карточку, но пришлось зажать ее в зубах, чтобы дотянуться до свечи, – моя правая рука уже просто тряслась от боли.

Я развернулся – передо мною были двухъярусные книжные шкафы. Я метнулся к ближайшей лестнице – книга, которая была нужна мне, находилась на верхнем ярусе.

Я зашагал по изогнутой лестнице, и когда она вывернула в сторону северного окна, я заметил странный свет, который проникал внутрь сквозь старинное витражное окно. Расплывчатые огоньки то появлялись, то исчезали, словно те мутные окна были гигантскими глазными веками.

Что-то было неладно.

Я вышел на антресоль, которая вела к тому же концу крыла, и быстро зашагал к окну.

Ближайшее стекло было относительно чистым, и мне открылся довольно неплохой, разве что немного размытый, вид на улицу внизу. Между фонарями сновали фигуры в черных развевавшихся на ветру плащах – каждая со свечой в руках.