Танец змей

Мы снова рухнули в снег, я перекатился и уперся во вздрагивающий живот исполина. Его то и дело потряхивали судороги, как только что обезглавленную курицу. Я предпочел не смотреть на это и, отвернувшись, в каких-то дюймах от себя увидел исполненное паники лицо Кэролайн.

Она стояла на коленях, бледная как призрак, глаза ее были полны слез. Она сглотнула, прежде чем что-либо сказать.

– Я думала, что вы погибнете, – всхлипнула она. – Вы… вы чуть не выскользнули у меня из рук.

На ответ у меня не хватило сил – я еле дышал и испытывал чувство, будто тело мое плывет в воздухе. Я выдавил из себя подобие улыбки, но тут позади Кэролайн что-то блеснуло.

Считав ужас в моих глазах, она обернулась, и мы оба увидели, что в люке снова показался свет. Оттуда раздался женский вопль.

Что-то внутри меня сдвинулось.

Сердце заколотилось, в ушах зашумело, запястье охватила пульсирующая боль. От всех этих ощущений в груди во мне поднялась волна ярости, подобная пожару. Я хотел прикончить этих женщин, всех до одной, и всех их безмозглых головорезов.

Я осмотрелся в поисках револьвера, судорожно выдыхая густые облачка пара. Кэролайн выронила его себе под ноги. Я встал и, метнувшись к оружию, потянулся к нему правой рукой. Но схватил все-таки левой и развернулся к люку, из которого уже показалась темная фигура в плаще.

Шумно дыша и сжимая револьвер в руке, я прыжками помчался к ней – передо мной была ведьма: на голове капюшон, полы плаща развевались, словно крылья летучей мыши. Я не успел увидеть ее лица – она тут же швырнула в меня стеклянный пузырек. Я инстинктивно прикрыл лицо правой рукой и вслепую выстрелил в сторону лестницы.

Снова раздалось шипение, глаза и ноздри обожгло, и я почувствовал, как жар охватывает мое плечо. Пальто, повязка и шина на запястье, чернея, истлевали прямо у меня на глазах. Кэролайн завизжала и бросилась ко мне. Задыхаясь, она содрала с меня рукав и то, что осталось от деревянной шины, и отбросила их подальше. Мы увидели, как они растворяются в снегу – туда же Кэролайн кинула и свои перчатки, кончики которых тоже разъело. Неудивительно, что люди считали это черной магией.

Мы оба зашлись кашлем от едких испарений, но стоять на месте я не мог.

Я помчался вниз по лестнице вслед за быстро удалявшимся огоньком свечи. Я бежал, задыхаясь и очертя голову, отталкиваясь правым локтем от стены, и каждый мой шаг был шагом наобум в полную темноту.

Кэролайн бежала за мной, и, судя по теням на стенах, она не забыла прихватить фонарь.

– Нам нужно выбираться отсюда! – крикнула она. – Это же идеальная ловушка, вы сами это сказали.

Мы миновали окно, которое уже видели прежде, – это возле него Кэролайн присаживалась отдышаться.

– Они уходят, – сказал я. – Видимо, израсходовали все, что…

И тут раздалась какофония жутковатых смешков, многократно усиленная взвившимся вверх эхом. Свет снизу опять стал ярче, и мы услышали быстрый топот сразу нескольких пар ног.

– Они возвращаются! – закричала Кэролайн, а у меня сердце пустилось вскачь.

– За мной! – скомандовал я и побежал вниз с удвоенной скоростью.

– С ума сошли? Они же оттуда…

– Бежим, черт возьми! – взревел я и припустил по винтовой лестнице навстречу своре ведьм. На изогнутых стенах плясали тени фигур в капюшонах и рук, воздетых вверх, словно крылья стервятников. Их голоса, отчетливые и взбудораженные, вызвали у меня панический страх. Кэролайн испустила долгий вопль ужаса – и тут перед нами возникла узкая деревянная дверь.

Я пинком распахнул ее – старый дубовый щит попросту слетел с петель – и выскочил из башни. Ветер бросился мне в лицо – передо мной простиралась длинная крыша центрального нефа.

Кэролайн вышла наружу в тот самый момент, когда на лестнице показались силуэты трех ведьм. В неожиданно молодых руках блеснули стеклянные пузырьки – ведьмы приготовились метнуть кислоту нам прямо в лица.

Кэролайн зарычала и, подняв фонарь повыше, бросила его прямо в них. Мы тотчас развернулись, не желая знать, что будет дальше; за нами раздался хор воплей, а мы помчались вперед по крыше в сторону колоколен-близнецов.

В темноте Кэролайн бежала первой: одной рукой она держалась за железный поручень, второй – за мой правый локоть. Я мельком оглянулся и увидел на вершине центральной башни угасающее зеленое пламя, а ниже, в проеме узкой двери, – горящие свечи и скопление черных теней, готовых пуститься за нами в погоню.

Я выстрелил не глядя и побежал дальше. Стоило мне подумать о том, чтобы выстрелить еще раз, как мы достигли обшарпанной двери, которая вела в южную колокольню. Пули еще пригодятся мне, если нас загонят в угол.

Кэролайн открыла дверь, пропустила меня вперед, шагнула внутрь следом и закрыла дверь за собой на щеколду.

Это был лихорадочный забег – на ощупь в полной темноте, вниз по винтовой лестнице; ступали мы неуверенно, и потому спуск наш тянулся ужасно долго. Где-то над нами скрипнула дверь и издевательски загоготали ведьмы.

– Они здесь! – прошипела Кэролайн и схватила меня за плечо. Вокруг стало чуть светлее – ведьмы несли огонь, – и я стремглав побежал вниз.