Танки - вперед!

Командир эскадрильи майор Дейл Томпсон, поднимаясь по стремянке в кабину своего «Трубкозуба», впервые за истекшие сутки почувствовал себя спокойно и уверенно. Пожалуй, даже испытывал гордость от того, что он и его подчиненные успели сделать все в столь короткий срок. Лихорадочно работая, планировщики и техники успели подготовить самолёты и экипажи для невероятно сложной миссии. Так что теперь двенадцать F-111 готовы показать этим «латиносам» всю мощь американского оружия. А заодно и утереть нос флотским летунам. Которые оказались неспособны подавить сопротивление жалкой никарагуанской противовоздушной обороны и вынуждены были обратиться к авиации за помощью.

Дейл уселся в кресло, покосившись на уже расположившегося на своем месте штурмана Чарли Истмена, по прозвищу Чип.

— Готов? — уточнил Томпсон, не подсоединяя шлемофон.

— Так точно, сэр! Как скаут — всегда готов, — отшутился Чип.

Потом обоим стало не до шуток, все внимание заняли предполетные процедуры. И только во время разбега по взлетно-посадочной полосе, перед самым отрывом от земли, Истмен пошутил: — Держитесь, морячки. Чип и Дейл спешат вам на помощь! — не подозревая, что эти слова запомнит специалист первого класса Тэд Стоунс, дежуривший на командно-диспетчерском пункте. Через пять лет он неожиданно их вспомнит и на свет появится знаменитый сериал про хомячков-спасателей.

Распугивая утреннюю тишину ревом работающих на форсаже двигателей двенадцать «Аардварков[19]» один за другим оторвались от полосы. Покружившись в небе, они собрались в колонну пар и взяли курс на юго-запад. Их путь лежал над водами Тихого океана. Каждый из F-111 нес или двенадцать пятьсотфунтовых[20] бомб Mk82 либо четыре управляемые авиабомбы GBU-10 весом в две тысячи фунтов. Для того чтобы долететь до цели и обратно каждому из истребителей-бомбардировщиков требовалось не менее четырех дозаправок в воздухе. Для чего были задействованы семнадцать самолетов-заправщиков ВВС. Кроме того, длястраховки, в заданные районы над морем должны были прибыть еще все четыре палубных заправщика с «Мидуэя».

Два F-111 из двенадцати считались запасными и после первой дозаправки вернулись на базу. Остальные продолжили полет навстречу цели и ночи.

Тем временем у тихоокеанского побережья Никарагуа летали группы «Фантомов» и «Корсаров», заставляя никарагуанцев постоянно держать в воздухе дежурное звено МиГов. Кроме того, «Корсары» с «Индепенденса» бомбили Блуфилдс и Пуэрто-Кабесас на Москитном берегу. Когда же никарагуанцы успокоились и вместо звена послали на патрулировании всего пару истребителей, шестерка «Корсаров», прикрытая четырьмя «Фантомами», нанесла удар по порту Коринто. Но неожиданно оказалось, что кроме пары «Фишбедов», открыто барражирующих на средней высоте, на малой высоте пряталось еще одно звено МиГов. Сбросив подвесные баки, набрав на форсаже высоту и сверхзвуковую скорость, МиГ-21бис вышли в атаку на идущие боевым курсом штурмовики, выпустили ракеты и ушли на вираже от пытавшихся перехватить их «Фантомов». «Фантомы» успели обстрелять атакующих ракетами «Спарроу» и «Сайдуиндер». И даже доложили о двух сбитых. Но сколько удалось сбить на самом деле, уточнить возможности не было, радары американцев потеряли маленькие верткие истребители на фоне земли. Да и визуально МиГи, окрашенные сверху в камуфляжные цвета, обнаружить над джунглями и горами было почти невозможно. «Корсары» потеряли один сбитый самолет, сбросив бомбы куда попало.

К наступлению ночи американцы полеты прекратили. С помощью локаторов подошедшего относительно близко к берегу крейсера и пары эсминцев американцы проследили за посадкой никарагуанских истребителей. Кроме того, непосредственно перед началом операции «Ghost Rider[21]» над территорией Никарагуа пролетела пара сверхскоростных и сверхвысотных SR-71.

В наступившей ночи десятка еще раз заправившихся «Трубкозубов» подошла на высоте около четырех сотен метров к побережью Никарагуа. Три самолета, у которых внезапно отказали системы наведения, развернулись и ушли в зону барражирования. Оставшиеся истребители-бомбардировщики, включив систему полета по рельефу местности, заходили на цели с севера, двигаясь на высоте около шестидесяти метров со скоростью шестьсот — семьсот километров в час.