Танцующая со смертью

Этот молниеносный удар был нацелен в шею смуглого человека, в смертельную точку чуть ниже уха — но душитель, стремительный, как королевская кобра, уже сменил положение, отскочил в сторону, оказавшись лицом к лицу с бандитом. Правда, при этом нож Хряка все же задел его плечо, и по рукаву потекла кровь.

В свою очередь, душитель взмахнул смертоносным платком, захлестнув им, как арканом, руку Хряка. Тот дернулся назад, высвобождаясь из шелковой петли. Бандиту удалось вырваться, но при этом он выронил нож.

Бойцы застыли друг против друга, два прирожденных убийцы, два смертельно опасных хищника, готовых к новой схватке.

Русский бандит против знатока древнего смертоносного искусства Востока.

Они вглядывались друг в друга, пытаясь найти слабые стороны, уязвимые места противника. В руке Хряка появился кастет, ощетинившийся стальными шипами.

Такое затишье длилось не больше секунды, хотя эта секунда могла показаться бесконечно долгой. Затем смуглый убийца первым бросился вперед, раскручивая над головой шелковый платок.

Хряк отступил в сторону, попытался ударить душителя в челюсть рукой в кастете, но тот снова ловко увернулся. Хряк же оступился, потерял равновесие и чуть не упал.

Душитель попытался воспользоваться его оплошностью, снова метнулся вперед — но при этом налетел ногой на раскаленную печку-трамвайку.

Он зашипел от боли, как змея, и отскочил в сторону.

Хряк успел выпрямиться и снова перешел в атаку.

Увлеченные смертельным единоборством, противники не видели того, что видела Женя из своей каморки.

Печка, на которую налетел душитель, упала на бок, и раскаленная спираль коснулась домотканого половика. Половик занялся, и огонь пополз по нему к стене. Там он перекинулся на груду тряпья, с нее — на занавеску, и скоро комнату охватило пламя.

Заметив пожар, Хряк на мгновение отвел взгляд от противника. Душитель, которого даже огонь не отвлек от поединка, тут же воспользовался этим и, бросившись вперед, накинул шелковый румаль на шею бандита. Тот попытался сбросить смертоносный платок — но душитель резким, мощным рывком затянул его. Хряк мучительно захрипел, широко раскрыл рот. Глаза его вылезли из орбит, колени подломились, и он рухнул на пол.

Душитель склонился над ним, еще туже затягивая концы румаля и в то же время глядя в глаза умирающего, словно впитывая уходящие жизненные силы. В его янтарно-желтых глазах запылали багровые отсветы пламени.

А в следующую секунду на голову душителя упала горящая балка, и он рухнул поверх мертвого Хряка…

Весь этот смертельный поединок продолжался не больше минуты — и Женя следила за ним, как завороженная. Теперь она пришла в себя, поняв, какая страшная опасность ей угрожает.

Она попала из одной опасной ситуации в другую: комната была охвачена пламенем, через щели в стене густой дым проникал в Женину каморку, щипал ей глаза, драл горло горьким дымом.

Еще немного — и она задохнется…

Или заживо сгорит вместе с этим старым, трухлявым домом…

Она бросилась к двери, принялась трясти ее — но тут же поняла, что это бесполезно. Дверь была закрыта снаружи на щеколду, да если бы ее даже каким-то чудом удалось открыть, это было бы путем не к спасению, а к гибели: за дверью уже вовсю полыхало пламя пожара.

От двери и от всей стены тянуло невыносимым жаром, от этого жара горело лицо, становилось все труднее дышать.

Жене было трудно представить, что всего несколько минут назад она буквально тряслась от холода.

В поисках хоть какой-то прохлады Женя отступила как можно дальше, к самому дальнему углу каморки, заваленному ломаными ящиками.

Машинально разбросав эти ящики, она прижалась к наружной стене.

Здесь и правда было немного прохладнее, и через щели в стене проникал свежий воздух.

И не только через эти щели…

Женя почувствовала, что холодный воздух идет откуда-то снизу.

Она наклонилась и в багровых отсветах огня увидела на присыпанном песком полу едва заметную щель. Женя отгребла от этой щели песок и поняла, что в полу каморки проделан люк. Видимо, там, под полом, находится подвал.

Не думая о том, к чему это приведет, Женя с трудом расчистила крышку люка, нашла вделанное в нее кольцо и, изо всех сил потянув, подняла крышку.

Вниз вела деревянная лестница.

Ступени ее подгнили, но выбора не было, за хлипкой стеной каморки мощно гудело пламя пожара, и Женя, подперев крышку люка каким-то чурбачком, начала спускаться в подпол, осторожно ощупывая ногой каждую ступеньку.

Ей повезло, она спустилась, не сломав ни ногу, ни руку.

Оказавшись на плотно утрамбованном земляном полу, Женя перевела дыхание.

Тут у нее над головой раздался грохот, и она оказалась в полной темноте. Должно быть, поняла она, упала крышка люка.

Пока ей было чем дышать — сырой, затхлый воздух подвала казался ей свежим и ароматным после жаркого, горького от дыма воздуха горящего дома.

Но надолго ли ей хватит этого воздуха?

Пламя над ней разгорается все сильнее и сильнее, скоро этот жар вытянет весь воздух из подвала, как печная труба вытягивает воздух из печи, и она задохнется… А потом провалится крыша и рухнут стены.

Удивительно то, что этого не случилось до сих пор.