Танцующее пламя

— Леди Айне, — попросила госпожа Йоргенсен. — Вы позволите мне иногда бывать тут? Просто посидеть и посмотреть. Я-то думала, что лучше моря ничего нет…

А донья Эстрелла ласково пихнула мужа локотком в бок и шепнула:

— Дорогой, давай и мы построим себе домик в месте, похожем на это. И к старости совсем переселимся в него. Подальше от шума и суеты.

Император посмотрел на жену ласковым взглядом и сказал:

— Через год, возможно, у нас будут перспективы получше. Только — молчок.

Уже в сумерках вернулись в замок. Гномы чинно откланялись. Мол, в третьей штольне вроде как медная руда обозначается, завтра работы невпроворот. Канцлер Бер связался по шару с канцелярией и секретарем Альфонсио. Выяснилось, что ничего срочного, а остальное может и подождать. Айне втайне возликовала и предложила гостям заночевать. Никто не стал ломаться, и все уселись ужинать, а затем перешли в гостиную.

В камине потрескивал огонь, на ковре дети играли с кошками и друг с другом. Мужчины за столиком в углу устроили заговор против бутыли Aetanne. А дамы сидели в креслах и, по своему обыкновению, чесали языки. Донья Эстрелла уже собиралась отправить принцесс спать, но махнула рукой и опять вернулась к обсуждению тонкостей управления мужчинами.

В это время в камине треснули прогоревшие дрова, вспыхнул огонь, и из пламени прямо на ковер, роняя искры, шагнула фигура в черном. Это оказался ярл, поцарапанный, но веселый.

— Ага, гуляем! Может, и мне чего перепадет? Здравствуйте, Ваши Величества. — Он поклонился.

Все вскочили:

— Живой! — и бросились к нему. Стали обнимать, хлопать по плечу, целовать, спрашивать подробности. Принцессы с визгом вцепились в ярла и потребовали воздушной карусели, шкуру демона, а также страшных сказок.

— Пощадите! — шутливо завопил ярл. — Со вчерашнего дня ни крошки во рту!

Айне хлопнула в ладоши, и на столике появились блюда. Valle опустошил несколько тарелок, облегченно вздохнул. Затем смолотил жареного цыпленка и яблочный пирог. От вина отказался. Немного приглушив аппетит, встал, на полном серьезе поклонился и поблагодарил хозяйку этого дома.

— Не уверен, леди Айне, что все остальные одобрят подарки. Но думаю, лично вам понравятся.

С этими словами он повелел жестом освободить от еды стол, а потом извлек из воздуха череп с надетым на него золотым обручем в виде Змея.

Воцарилась немая сцена. Затем госпожа Йоргенсен несмело коснулась обруча пальцами и тут же отдернула руку.

— На голову Королевы эльфов вообще-то не похоже Скорее — что-то от культа почитающих Сета.

— Точно! — воскликнул лорд Бер. — Это же был верховный жрец!

— Мне?! — с радостным изумлением воскликнула Айне. — Первый экспонат в мою коллекцию черепов? Спасибо!!! — И она бросилась ярлу на шею.

— Старый кретин! — стукнул себя по лбу лорд Бер. — Какой трофей упустил!

Он горестно застонал и закачался в кресле.

— Да, подарок оригинальный и неповторимый. — Император погладил череп, молчаливо глядящий провалами глазниц.

— К тому же леди Айне имеет на него такие же права, как и сам ярл. — Канцлер чуть не рвал на себе волосы от зависти.

— Да, — улыбнулась Императрица. — Действительно оригинальный, жестокий, но хороший подарок.

— Значит, берешь? — хитро прищурился ярл.

— Беру! — гордо подбоченилась Айне.

— Это еще не все. — Ярл опять пошарил в воздухе и вытащил красивый кожаный футляр. Положил на стол, выдержал небольшую паузу и открыл.

— Вот, полюбуйтесь. Скрипка эльфийского Короля Элендила.

— Того самого? — чуть не упал барон Орк. — И как же эльфы тебе ее отдали?

— А они еще не знают, — хладнокровно ответил ярл. — Я втихомолку разорил их королевскую сокровищницу.

— Дорогой, — обратилась Императрица к мужу. — А мы не огребем дипломатических неприятностей по самое не могу?

— Будем считать это компенсацией за понесенный моральный и физический ущерб. Кстати, эту отметину мне собственноручно оставила Королева эльфов. — Ярл показал подсохшие царапины на щеке. — И будь я проклят, если избавлюсь от них.

— Да-а, — выдохнул Император. — Такие шрамы надо носить с гордостью.

— Дорогой мой, — озабоченно осмотрела царапины Аэлирне. — Да у этой Элеанор когти поострей, чем кошачьи!

— Это она не рукой, — хмыкнул ярл. — Так вот, слушайте…

Когда он добрался до того момента, как завалили проход к его подземному узилищу, то пару мигов пристально смотрел в глаза Императору, а затем продолжил:

— С разрешения Вашего Величества я опущу способ побега. Тут есть кое-что пока секретное…

После завершения рассказа ярла Алисия с горящими глазами заявила:

— Как я вам завидую! Кто бы мне такие сказки каждый вечер рассказывал!

— Дети, пора спать! — встала Императрица. — И никаких капризов.

Принцессы изобразили книксен и отправились вслед за матерью и служанкой Милли в комнату для гостей, а Жюстина вцепилась в ярла. Как, мол, вы, хоть чуть и не сгорели в камине, но без маяка с такой точностью нацелились порталом на эту комнату?

— Да не был я тут, не был. Просто… баронесса Аэлирне и леди Айне для меня и так как луч маяка во тьме, безо всякой магии.