Танцы на быках

- Лорд Освальд всегда прислушивался к моим советам, - продолжала пейнета Кайя, словно не слыша ее. - Когда он отправился на север за невестой, я настояла, чтобы первая брачная ночь произошла здесь, в Аллемаде. Это хорошо, что лорд Освальд не тронул вас до сих пор. Видите ли, моя дорогая, я уже не молода, и брать лишний грех на душу весьма неприятно. Убить девушку гораздо проще, чем убить женщину в тягости. Мне хватило и бедняжки Пилар.

- Что вы такое говорите? - прошептала Бранвен, а Эфриэл очнулся от дремоты, уставившись на экономессу.

- Ты слышала то, что слышал я? - спросил он.

- Конечно, вы взволнованны, - пейнета Кайя как ни в чем не бывало сняла очки и тщательно протерла стекла, - и мне искренне жаль, что именно вас герцог выбрал в жены. Вы - милая, славная девушка, но что поделать, если яркое пламя решило так распорядиться вашей судьбой.

Она стукнула в перегородку, и карета остановилась.

- Выходите, милочка, - сказала экономесса. - Мы приехали.

- Это апельсиновые сады? - Бранвен заикалась от страха. - Вы говорили, мы доберемся до них только к вечеру.

- Нет, дорогая моя, это не Пампанейра, - пейнета Кайя распахнула дверцу, приглашая герцогиню выйти первой. - Это Хальконова круча. Считается, что это место проклято, поэтому здесь редко кто бывает. Но тем лучше - вашу могилу никто не потревожит.

- М-мою могилу?..

- Я сделала ошибку, поступив так с Пилар, - пейнета Кайя смотрела на Бранвен задумчиво. - Она умерла, герцог погоревал и решил жениться снова. Но если бы его жена пропала - никто не позволил бы гринголо Освальдо заключить новый брак. Поэтому вы пропадете. Ваше тело никогда не будет найдено, и герцог никогда больше не женится. А значит, Адано станет его наследником. Не беспокойтесь, вас убьют не больно. Я настолько добра, что даже предоставлю вам выбор.

- Выбор?..

- Да, выбор, - экономессе надоело, и она крепкой рукой без лишних нежностей выпроводила Бранвен вон из кареты. Снаружи их ждала невозмутимая троица - кучер и двое сопровождающих. - Вы можете выбрать, как вам угодно умереть. Яд, удавка и кинжал. Что вам больше по вкусу?

- Ничего себе, поворотец, - присвистнул Эфриэл. - Есть предложения, что нам делать?

- Вы не можете говорить серьезно, пейнета Кайя, - бормотала тем временем Бранвен, бледная, как смерть. - Вы были так добры ко мне, я не верю, что вы причините мне вред...

- Оставьте пустые слова. Ваш выбор? - экономесса посмотрела на Бранвен поверх очков.

- Говори ей что-нибудь, - велел Эфриэл, - и готовься - сейчас побежим, и очень быстро.

Он прошелся мимо мужчин и экономессы, задержался возле кучера, потом подошел к лошадям. Животные сразу же испуганно захрапели и стали нетерпеливо переступать копытами.

- Зачем вы это делаете? - тем временем вопросила Бранвен. - Какая вам выгода от моей смерти?

- К чему вам знать, ваше сиятельство? Чем это может изменить вашу судьбу? Но раз уж вы так любопытны и перед смертью, скажу. Адончия - моя единственная племянница. Помогая ей, я помогаю своей семье.

- Значит, вы готовы лишить меня жизни только для того, чтобы обеспечить племянницу? Но я дам вам много, много денег! И никому не скажу, что произошло!

Леоакадия со вздохом приподняла брови, как бы говоря, что такова жизнь и ничего не поделаешь.

- А вы, милорды, неужели у вас нет жалости ко мне? - Бранвен молитвенно сложила руки, переводя взгляд с одного мужчины на другого, но их лица не выразили ни душевного волнения, ни сострадания.

- Зря тянете время. Что ж, тогда мне придется сделать выбор за вас, - спокойно сказала экономесса. - Бертальдо, нож.

Ее спутник - бравый, молодой усач, вынул из-за пояса складной нож и выбросил лезвие одним движением пальца.

- Умоляю, не делайте ничего, о чем потом пожалеете! Яркое пламя накажет вас! Святая Голейдуха не оставит мою смерть без отмщения, - Бранвен так судорожно хваталась за ладанку, что порвала цепочку, и мощи святой упали в траву.

- Бертальдо, - мягко позвала пейнета Кайя.

Тут Эфриэл коснулся лошадиных крупов, и животные, взбрыкнув, вдруг освободились от упряжи и помчались по лесной дороге - только комья земли полетели из-под копыт.

И Леоакадия, и ее сообщники, и сама Бранвен оглянулись на шум. Кучер разразился проклятьями, бросаясь вслед за сбежавшей парой, и усатый Бертальдо опустил нож.

- Бежим! Чего застыла?! - крикнул Эфриэл, хватая девушку за руку и бросаясь напролом через кусты.

Несколько минут бешеного бега едва не убили Бранвен. Она совсем задохнулась, а в глазах стоял туман, не позволявший видеть ничего вокруг. Эфриэл тащил ее почти волоком, петляя, как заяц. В зарослях олеандра найти их было не таким уж легким делом - преследователи отстали, хотя бродили где-то неподалеку, было слышно, как трещат кусты.

Эфриэл толкнул Бранвен за мшистый валун и зажал ей рот - слишком громко она дышала.

- Ты дура, - ругал он ее спокойно и методично, как будто они сидели в алькове, наслаждаясь вечером. - Я говорил тебе, что ехать без охраны с этой бабой - опасно. Но дураки всегда учатся не на чужих советах, а на своих ошибках. Сейчас они отойдут, и мы побежим в другую сторону. Поняла?