Танцы на цепях (СИ)

Будто ничего не произошло.

– Идем, дитя, – женщина замерла перед плотной стеной из древесных стволов, за которыми невозможно было ничего рассмотреть.

Стоило ей сделать шаг по тропе, как над головой закружились крохотные стрекозы, разгоняя подступающий мрак. Май, впрочем, не слишком обрадовалась такой помощи. Стрекозы могли привлечь внимание местных хищников. Она догадывалась, что именно для этого они и кружатся над свежей жертвой.

Осторожно двинувшись следом, Май то и дело касалась бока Цивки. Волк не возражал, лишь иногда тихо ворчал, когда пальцы слишком сильно впивались в шерсть. Сэхро шел впереди, так же, как и люди, окруженный облаком белых стрекоз. Света было достаточно, чтобы осмотреться вокруг, и первое, что привлекло внимание Май – цветы у дороги. Красные яркие пятна на тонком стебле.

Как застывшие капли крови…

По спине пробежала нервная дрожь. Впрочем, Май больше волновали не цветы, а королева здешних мест. Змея Лиль.

Она была одной из первых, кто пришел в Рагур’ен из другого мира. Не брезговала человечиной, не боялась оружия, ведь могла отрастить любую часть тела в считаные минуты, и относилась к людям, как к скоту, достойному лишь уничтожения.

Поговаривали, что иномирцы явились из Энкула.

Были ли они теми самыми первыми детьми, изувеченными временем, холодом и бесконечной войной с неизведанными порождениями другой реальности, или плодами противоестественных союзов между энкулитами и коренными обитателями мрака – никто не знал, да и не хотел знать. Иномирцы презирали и ненавидели людей.

Некоторые стали полноправными хозяевами целых областей. Будто в насмешку, они занимали территории и подчиняли себе людей, ослабленных после исчезновения Пожинающего. Хотели сказать, что пришло их время править. Больше не было бога, способного защитить человечество.

Лиль не исключение.

Вздрагивая от каждого шороха, Май ругала себя за трусость.

Если Клаудия смогла пройти целой и невредимой, то ничто не остановит их на обратном пути.

Рукоять клинка скользнула в ладонь, вселяя зыбкую уверенность.

Слабый шорох справа заставил Май прижаться к боку волка. Женщина остановилась.

Что-то двигалось там, во мраке, лениво скользя между стволами. Принюхивалось, подбиралось все ближе, желая рассмотреть, кто это бродит по лесным тропинкам.

Клаудия потянулась к сумке на поясе и достала странный круглый предмет, напоминавший отполированный уголь. На таком расстоянии Май не могла слышать слов, что она шептала, приложив предмет к губам. Шарик в ладони мягко сверкнул бирюзой и охрой.

Раз – и шарик полетел в переплетение низкого кустарника, откуда раздался шорох. Еще в воздухе снаряд рассыпался бирюзовой пылью. Каждая пылинка, падая на землю, разлеталась радужными искрами и обращалась облаком непроницаемого тумана, укрывавшего основную тропу от любопытных взглядов.

Ухватив Май за запястье, Клаудия бросилась бежать.

Цивка и Сэхро неслись вперед и через секунду скрылись в молочном мареве, свернув в сторону от дороги. Возможно, решили отвлечь на себя невидимого врага.

Дорога стелилась под ноги, красные головки цветов смазались, превратившись в одну сплошную ленту, сердце гулко ухало в груди, воздух вырывался из легких толчками, отчего нестерпимо саднило горло. Мрак проглотил их, белые стрекозы не успевали за беглецами и крохотными точками маячили за спиной, а вместе с ними ушло и мнимое чувство безопасности.

Май неслась почти вслепую, она даже не могла точно сказать, не свернули ли они с верного пути.

Под ногой что-то хрустнуло, боль пронзила лодыжку.

Май кубарем покатилась по земле. От столкновения с деревом из глаз посыпались искры, а последний глоток воздуха со свистом вылетел из легких. Обхватив руками затылок, Май почувствовала на волосах что-то липкое.

Неужели расшиблась?

Принюхавшись, она поняла, что вымазала волосы в древесной смоле.

Шорох, совсем рядом. Замерев, точно загипнотизированный зверек, Май боялась сделать лишний вдох. Ничего не рассмотреть вокруг, мрак совершенно непроницаемый.

Белая вспышка, точно кто-то разрезал клинком солнечный луч. Май зажмурилась, а когда осмелилась открыть глаза, из горла вырвался сдавленный стон. В считаных дюймах от лица замерло нечто, отдаленно напоминавшее человека.

В тонких исковерканных чертах угадывалась женщина, вот только вместо губ был один тонкий разрез от уха до уха, чуть приоткрытый, обнаживший острые иглы змеиных зубов. Круглые желтые глаза смотрели на Май со странной смесью презрения и интереса.

Волосы, гладкие и блестящие, точно расплавленное серебро, струились по мощным плечам, прикрывая грудь и живот, а ниже пояса свернулся кольцами змеиный хвост, укрытый белоснежной чешуей. Нечто нависло над Май, как хищник над добычей, сильные пальцы впились в кору дерева над головой, раздирая древесную мякоть острыми когтями. По щеке тек пот, мешаясь со смолой. Сильный горький запах забил ноздри.

– Спутников твоих скоро найдут. Вы не покинете этот лес.