Танцы на цепях

– Слушай, а ты будешь благодарить меня за каждое спасение?

Смущенно фыркнув, она ударила кулаком по плечу и дернулась в сторону.

– Поставь меня!

– А как же еще одна благодарность? – на лице отразилось искреннее сожаление.

– Не дождешься!

Глава 11. Дворец костей

Прикосновение губ было невесомым, точно пушинка вычертила невидимый узор, но вибрирующая дрожь сотрясла тело до самых костей. Дыхание обжигало, волосы защекотали кожу, а воздух вокруг будто наполнился крохотными молниями, трещавшими на свой лад.

От теплой кожи пахло одуряюще сладко. Будь у него несколько лишних минут, и Ш’янт снял бы перчатки, чтобы просто прикоснуться. Кажется, он только что переступил невидимую черту, когда касаний определенного сорта уже недостаточно. Когда пальцы под тканью и сталью саднят от нетерпения.

В горле запершило, а малявка будто отяжелела, застыла, превратившись в каменное изваяние.

Сама себя испугалась, наверное.

Даже метка пульсировала так, что куртка совсем ее не скрывала. Алый огонек просвечивал сквозь ткань, подмигивал в такт колотящемуся сердечку. Будто пичужку сжимаешь в руке, а она бьется из последних сил, чтобы вырваться на свободу.

– Что это было?

Ш’янту казалось, что вопрос застрянет в горле. Он даже не понял, что произнес – таким странным и волнующим было ощущение мимолетного, магического единства.

– Б-благодарность.

Слово едва прорезало густую пелену, укутавшую разум. Внутренний голос подозрительно замолчал, впал в глубокую задумчивость, а затем и вовсе отказался выдавать подсказки. Очнулся он только, когда пауза начала неприлично затягиваться, а где-то рядом захрустели изломанные кости самоконтроля.

– Ну и чего ты молчишь? Спроси что-нибудь, дубина! Подшути! Или что ты там женщинам в таких ситуациях говоришь?

А вот это озвучивать не стоит! Да и не женщина перед ним.

Маленькая. Девчонка.

Малышка.

Он повторял это как заклинание, но мысли в голове болезненно вспыхивали, точно угли, а глаза то и дело цеплялись за соблазнительно приоткрытые губы и золотистые искры, плясавшие в темной бездне.

А ведь мелкая даже не поцеловала его толком.

Разумеется, Ш’янт попробовал подшутить. Она нелепо и забавно смущалась, пыталась вырваться. Он засмеялся. Делал вид, что собирается отпустить, но только теснее прижимал, вдыхая полной грудью, жадно.

Как в последний раз.

Это была почти нестерпимая мука, но руки сами собой разжались, когда девчонка начала слишком активно сопротивляться. Вырвавшись, она застыла на непозволительно близком расстоянии: можно за локоть ухватить, если двигаться быстро.

Щеки пунцовые, мягкие локоны упали на лоб. Раздраженная, смущенная, но вся светится от запредельного любопытства. Глаза полны чем-то новым.

Так выглядят очень догадливые девчонки.

Нет, нет, нет. Не смотри так пристально! Или я обниму тебя снова. И тогда Первородной, башне и всему миру придется подождать.

Порывисто заправив локон за ухо, мелкая повернулась к дворцу, возвышавшемуся в каких-то трех сотнях футов от них.

Стряхнув тяжелое оцепенение, Ш’янт бросил взгляд в ту же сторону и тяжело вздохнул, почти застонал.

Кто угодно, побывавший на Изнанке хотя бы один раз, видел его раньше.

Только настоящий Дворец костей был куда больше, массивнее и опаснее. Спящие, если только они не искали нужное место намеренно, обходили его десятой дорогой. Даже старались не смотреть на восток, где кровавое небо вспарывали белые шпили.

Ш’янт смотрел на искусную уменьшенную копию. Резьба не была такой же агрессивной, как у оригинала. Здесь на стенах не проступали лица с разинутыми в беззвучном крике ртами, не изображались в подробностях кровавые тошнотворные пиршества, где тела пожирают собственные души.

И здесь был вход.

Истинный Дворец костей не мог похвастаться парадной дверью. У него вообще не было дверей: каждый должен найти свой вход в персональную пыточную камеру.

Беренганд возвел изощренный безумец. Даже не хотелось думать, каких испытаний он напихал в крохотный скопированный кусочек мрака.

– Прямо мурашки по коже, когда смотрю на окна, – пробормотала Безымянная, – кажется, что внутри ничего нет, кроме темноты.

– Раз ты прошла испытание воли, то не все ли равно?

Девчонка вздрогнула, даже плечи как-то разом поникли. Ш’янт же не спешил ее успокаивать. Если мелкая собралась войти в Дворец костей, то должна на все триста процентов быть уверена, что темнота больше не имеет власти ни над ее телом, ни над духом.

– Ты слышал о Седых предгорьях? – вдруг спросила она и медленно зашагала вперед. – Это на самой окраине юга. Горы такие высокие, что кажется, будто за ними мир обрывается в пропасть. Говорят, что там и правда нет ничего. Что за пределами Рагур’ен лишь пустота.

Каблуки постукивали по гладкой поверхности дороги, тонкая рука оглаживала рукоять клинка. Она не нуждалась в ответе. Мелкая хотела, чтобы ее слушали.