Тара

На перекрестке, усевшись прямо на холодных камнях, девушка-менестрель, казалось слишком хрупкая даже для небольшой лютни, хрипловатым высоким голосом тянула балладу об обретении железа после неудачных чар злокозненной Ири, восхваляла давний подвиг кузнеца Вимера, вещала о скорой постройке первых железных повозок и лодок на пару. И после этого удивляется, почему в шляпе у её ног пусто! Положила на музыку содержание свежей газеты с хвастливыми заявлениями королевских инженеров, и ждёт подачек. Как не стыдно!

Я прошла мимо попрошайки, испытывая неловкость. Денег у меня мало. Как бы самой не усесться на углу? Нет уж, турнир - моё единственное спасение. Так просто я не отступлюсь!

Я устремилась к стоящему на холме герцогскому замку. Тот не имел классической формы. Хаотичное нагромождение арок, башенок, скульптур из лунного камня придавали ему вид ледяной глыбы то оттаивавшей, то вновь намерзавшей под мелким весенним дождём.

Герцог ш`Радебриль славился своей эксцентричностью. Не было в Вирнарзии человека более странного. Все, небось, слышали про песенный турнир в честь его ручной крысы? Или забег гонцов-скороходов ради спасения приговорённых к смерти. Приговорённый, чей гонец прибежал первым, прощался, независимо от тяжести совершенного преступления.

Вот и сегодня, судя по объявлению, герцог возжелал нечто необычного. После полудня он объявит условия и даст ночь на выполнение задуманного. А завтра утром к одиннадцати потребует отчёта...

Всё, хорош вспоминать. Нечего душу мучить!

Я раскачалась посильней и спрыгнула прямиком в воду, подняв множество брызг. Так и есть, маргаритки уже превращаются в актинии. Полосатые зелёно-малиновые рыбки щиплют траву у крыльца. А на пороге стоит и улыбается мой Маниоль.

Я ухватилась за его загорелую руку, вылезла на ступеньки и, ни сколько не стесняясь своей наглости и мокрого платья, повисла на шее любимого, вдыхая цветочный аромат чёрных волос. Как же хорошо, когда он дома!

- Опять наводнение устроила, - зашептал он мне.

Что тут ответишь? Я уткнулась носом в тёплое плечо.

- Уходить надо, Дармиана. Серые ищейки встали на след.

Он ещё сильнее обнял меня, словно мог укрыть от ледяных игл ужаса, впившихся в тело с его словами. Выходит, герцог не желает отступиться. О, держатели небес, за что мне это?

- Сколько у нас времени?

Я подняла голову, чтобы утонуть в серой бесконечности его больших глаз под густыми изогнутыми бровями.

- Может, день. Может, неделя. Они ещё далеко.

Высокий, звонкий колокольчик его голоса успокаивал и волновал одновременно. Я же ощущала, как напряглись его мышцы под рубашкой, расшитой пушистыми шариками алого клевера.

- Уверен?

Он только кивнул. Тогда я осторожно толкнула его в грудь. Светлый деревянный домик захлопнул за нами дверь. Через два часа, полюбовавшись на спящего Маниоля, я заставила себя встать и начать собирать сумки, мысленно листая ещё такие яркие страницы прошлого.

Герцогский дворец. Овальная вытянутая площадь, венчаемая статуей. К счастью, я пришла рано, могу пробраться поближе к хрустальным воротам.

Оглашения условий ожидают не более сотни чародеев и ведьм. Солнечные зайчики блуждают по аркам и башням дворца, пытаются найти выход из лабиринта узоров и статуй.