Таргитай

– Э, нет, брат, – ответствовал Степан, с сочувствием качая головой. – Ты заварил кашу, тебе и расхлёбывать. Понимаю, ты как настоящий герой не любишь на всём готовеньком! Куда приятнее не получать в дар княжество, а самому приехать в пустынную местность, спать на голой земле, своими руками построить крепость, все дома, колодцы и сараи, отхожие места да и курятники. Когда делаешь всё своими руками, это ж такая гордость берёт! А потом уже можно и вместо голой земли спать на голых девках и водить дружину в походы…

Он посмотрел с мужской солидарностью, ободряюще хлопнул по плечу.

– Не отпустит тебя никуда Аграфена, неужели не видишь? Ты пока притворись, что согласен и безмерно рад, с недельку. Она размякнет, подобреет, а потом глядишь, чо-нить и придумаем.

– Я… не… э-э-э, – промычал в ответ Тарх. – Как это с недельку?

– Ежели откажешься, – сказал Степан, сочувствующе разводя руками, – она с тебя шкуру с живого спустит. Обделённые мужским… гм… вниманием женщины ядовитее гадюк и свирепее беров! Угадай, с какого места начнёт шкуру спускать!

Радостные крики стихли. Таргитай огляделся – все смотрят на него и княгиню. Она счастливо сияет, широко улыбается, как будто уже через две минуты придёт волхв, чтобы объявить их мужем и женой и проводить на супружеское ложе.

Степан стоит рядом, на глазах слёзы, рот кривится, но невру показалось, что бывший разбойник изо всех сил сдерживает хохот.

– Прекрасная Аграфена, – произнёс певец, обратившись к ней и заметив, что её улыбка засияла сильнее. – Стать твоим мужем и защитником княжества – несказанная честь для меня…

Он замялся, зачем-то нащупал за поясом свёрток, в который завёрнуто Перо Рода. Кончики пальцев ощутили тепло, идущее через тонкую ткань.

– Но пойми… Я не…

Он не успел договорить, взгляд упёрся в темнеющее небо. Его заволокли клубящиеся тучи. Резко стемнело, будто солнце проглотил гигантский неведомый зверь. Сильный ветер ударил в лицо, растрепал волосы.

Бояре и простой люд на площади стали хватать шапки, не давая им покатиться по земле. Со всех сторон до Таргитая донёсся изумлённый гул.

Ослепительно блеснула молния. В небесах громко хрустнуло, словно раскололся огромный спелый арбуз. В глазах зарябило от множества сыплющихся с неба сияющих точек.

Словно стая мотыльков с пылающими крыльями, они, кружа, опускаются вниз, пока не стали наливаться тяжестью и падать, оставляя за собой дымящийся след.

– Святые боги! – прошептал Степан потрясённо.

Во дворе детинца послышались испуганные крики.

– Жжётся! Жжётся!!!

– Огонь! Боги в гневе! Наслали огненный дождь!

– Спасайтесь!!!

Паника мгновенно охватила всех. Простой люд ринулся в открытые ворота, остальные бросились под защиту кремля. Превратившись в хаотичный людской поток, они устремились ко входу в терем, давя и отпихивая друг друга, крича от ужаса и боли, которую причиняют падающие с неба хлопья огня.

Таргитай услышал запах собственных палёных волос, тут же невольно вскрикнул. Схватив княгиню за руку, спрыгнул с помоста и устремился под образуемый им навес.

Степан бросился следом. На спину и голову сыплются хлопья огня, он остервенело отмахивается, обжигая ладони. Со стороны кажется, будто его настиг рой рассерженных пчёл.

– Это всё Радомир! – с негодованием проговорила Аграфена. – Его рук дело!

Богатырь нашел взглядом башню в дальнем конце двора. Она высится массивно и устрашающе.

– Что его так обидело? – вопросил Степан озадаченно. – Опыты с магией решил провести? Так надо сначала на курах или овечках. Нельзя же вот так сразу кидаться чем попало в людей!

Невру живо вспомнился невысокий старик с морщинистым лицом, в халате с изображениями звёзд и волшебных зверей.

– Он мстит за князя! – проговорил он.

Мимо пронёсся воин в кольчуге. В него ударил упавший с неба огненный камень величиной с яблоко. Парень рухнул с пробитой и пылающей головой. Таргитай учуял запах палёных волос и кожи.

Аграфена ахнула и сделалась белой, как снег. Закусив губу, она уткнулась в широкую грудь невра, охватив нежными тонкими руками. Ему показалось, что пальцы княжны забрались под волчовку, спустились ниже, развязывают портки, и женщина прижимается всё теснее.

Тарх вздрогнул и застыл, будто на него вылили ушат ледяной воды. Степан хитро подмигнул, показал жестами, мол, давай, сейчас ответственный момент – если глубже под помост, там огонь не достанет, хватит места двоим, вон она уже тебя раздевает. А я тут посторожу, чтоб никто не помешал.

– Маг! – в отчаянии выкрикнул Таргитай, вырываясь из объятий княгини. – Нужно его остановить!

– Но как же Аграфена? – крикнул Степан. – Негоже разочаровывать женщину! Не по-мужски! Да и эти огненные хлопья! Пока добежим, нас сожжёт!

Но Таргитая уже след простыл. Подхватив с земли щит убитого воина, он вскинул над головой обшитый железными полосами широкий деревянный диск.

Что было мочи дударь понёсся к башне, будто его преследует дикая кровожадная зверюка.

Глава 9