Тариф на любовь

На мое смущение и зажатость Нелл не обратила внимания, невозмутимо придержав меня за руку, пока я по ступенькам поднялась к пузатому боку кадки. Оказалось, что это не первая попавшаяся бочка, а специально приспособленная: внутри тоже были ступени, по которым можно было спуститься в воду, а потом и сесть на них. Стоило мне только опуститься в горячую воду, как Нелл зачерпнула что-то из горшочка и растерла по влажной тряпице. В воздухе поплыл тонкий, едва заметный цветочный аромат, и я догадалась, что в горшочке было мыло.

Тряпицу Нелл вручила мне. А сама занялась моими волосами, распутывая их, очищая от лесного мусора и промывая от пыли и грязи. Мне уже приходилось мыть голову в салонах красоты. Но там я сидела в кресле и одетая. А тут… В общем, расслабиться под руками служанки я так и не смогла. И испытала настоящее облегчение, когда Нелл подхватила одну из простыней и предложила мне выбираться из воды.

Устроив меня у огня, Нел смущенно поинтересовалась:

– Миледи, вы не будете против, если я…

Голос служаночки увял. А она сконфуженно махнула рукой назад, на кадку.

Я оглянулась. Пар от кадки уже не поднимался. На краю сиротливо лежала забытая тряпица, которой я мылась вместо мочалки. На табурете осталась лежать еще одна сухая простынь. Рядом стоял кувшин с чистой водой. Два других Нелл использовала, когда промыла мне голову и окатила меня, когда я выбиралась из кадки. Неожиданно меня осенило:

– Ты хочешь помыться в этой же воде? Но может…

Нелл энергично замотала головой:

– Милорд не велел отпирать без него дверь. К тому же, вода еще почти чистая. И я ополоснусь потом чистой. Из кувшина.

У меня все это в голове не помещалось. Вот тебе и магия. Вот тебе и сказка. Я растерянно кивнула головой, давая свое согласие. И девчонка радостно бросилась к воде:

– Благодарю вас, миледи!

Нелл споро сдернула с себя футболку Алекса и огорченно выдохнула при виде порванного лифа платья. А меня вдруг осенило:

– Нелл, а как так вышло, что ты оказалась выброшенной из кареты с порванным платьем? Ты же вроде бы говорила, что граф путешествовал с женой?

Руки Нелл, распутывавшие остатки шнуровки на груди, замерли. Девушка побледнела и у нее задрожали губы:

– Графиня тоже была там… в карете… но… ей было все равно. – Девушка судорожно вздохнула и прикрыла глаза, словно переживая все заново. – Она просто отвернулась к окну и сказала: «Оставь меня в покое. Тебе девчонки мало?»

Нелл подняла на меня полные слез глаза:

– Миледи, я не знала, что так бывает. Батюшка и матушка говорили, что аристократы – благородные люди. Среди них часто бывают маги. Вот как ваш супруг. А маги не могут быть подлыми. Их сила им такого не позволит. Я потому и согласилась, не раздумывая. А графиня… Она просто велела угомонить меня, когда я начала вырываться из рук графа и плакать. Разве так может быть, миледи?

Я сочувственно вздохнула. Бедняга Нелл, досталось ей. А служанка судорожно зажмурилась и смахнула слезы с глаз:

– Я не знаю, как так получилось, что я выпала из кареты. Граф ударил меня за то, что, сопротивляясь, я оцарапала ему лицо. В голове словно что-то взорвалось. Кажется, я упала на дверь. Больше ничего не помню.

Нелл жалобно смотрела на меня, словно спрашивая: «Ты мне веришь?» Я вздохнула:

– Забудь, Нелл, все уже позади и закончилось хорошо. Ты с ними больше не встретишься. Мойся, вон, вода остывает.

Позже, уже когда магическое освещение было потушено, а Нелл тихо посапывала на лавке в углу, я никак не могла уснуть. Лежала на тюфяке, пахнущем сеном и сушеными травами, и думала, кем нужно быть, чтобы отдать служанку мужу для сексуальных утех, а самой равнодушно сидеть рядом, глядя в окно. Слишком уж это жестоко для женщины. Пусть даже и для женщины средневековья. Какой-то это совсем не сказочный мир.

Этой ночью я еще долго не могла уснуть, обдумывая жестокое и равнодушное поведение супругов Кроули. От них, без всякой видимой причины, мои мысли перескочили на дочь хозяина гостиницы. Могло ли быть так, что девчонка распознала в Алексе вампира? Или это ее «смерть» относится не к нему? И почему только я разглядела свечение дверной коробки? И что это вообще значит? Вопросов у меня было очень много. Но спросить было не у кого. И ответы сами собой не находились.

Без часов сложно было сказать, когда я наконец уснула. Но Алекса я так и не дождалась. А вот проснулась уже у него на груди. Зеленые глаза улыбались:

– Доброе утро, засоня! Отдохнула? – Не улыбнуться в ответ было невозможно. – Вставай. Нелл убежала приводить в порядок твое платье и требовать нам завтрак. Как вы тут без меня? Ты знаешь, магия тут работает несколько иначе, чем в моем мире. И те заклинания, которые я знаю, тут не годятся. Так что в бытовом плане, котенок, я бесполезен. Хорошо, что нам попалась эта девочка.

Сумбурно вываливая на меня новости, Алекс нежно выцеловывал мне лицо. Я млела под его лаской. Пока не услышала «бесполезен»

– Как это? – Встревоженно я вывернулась из-под его губ. – Как это бесполезен? Ты же говорил, что тут много магии и тебе даже кровь для восстановления не нужна! Ты меня обманул?