Таша из рода Ратингеров

— Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!

— За короля Рональда! — вторили ей придворные и подняли свои кубки. — За Золотого льва!

Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды — никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан — наследный принц южных кочевников, Орти — младший сын герцога, а Игон — единственный племянник заморской принцессы.

Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником — если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.

— Леди Таша, — обратилась к ней миловидная женщина. — Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.

Таша улыбнулась в ответ:

— Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.

— Как? Так скоро? — удивилась женщина.

— Да, — только и ответила Таша.

— Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, — сказал король, и все посмотрели на него. — Она задержится в столице, — Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: — Ваше присутствие нужно здесь.

— Зачем? — не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.

Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:

— Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.

«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:

— Конечно, я во всем послушна своему королю.

Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:

— Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.

— Конечно, ваше величество. С радостью, — ответила принцесса и улыбнулась Таше.

Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.

— А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, — шепнул Игон Таше. — Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.

— Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, — тихо заметила девушка.

— Это да, — улыбнулся Игон. — Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.

— Сэр Игон, сэр Орти, — обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, — я хочу просить вас об услуге.

— Чем можем быть полезны?

— На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.

— С радостью, — улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: — Ну как, моя улыбка была радостной?

Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:

— Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, — ответила она шепотом.

— Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, — с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. — Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.

— Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, — ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.

Та захлопала ресницами и замахала веером:

— Смотрите, вы обещали.