Таша из рода Ратингеров

— Потому что я знаю себя. Знаю себя настоящую. Рональд, пойми, я умру от тоски в стенах твоего замка. Я зачахну в нем, как вольный побег на каменной мостовой.

Король поднялся и прервал её:

— Красивые слова, не более. Ты сама говорила, что жизнь сложнее красивых фраз. Идем, нас ждут к завтраку.

Оказалось, что их ждали всего два человека, а не толпа придворных, как ожидала Таша. Принцесса Нинель и принцесса Аннета удобно расположились в небольшой столовой в мягких креслах. Правда, в кресле принцессы Аннеты кроме неё самой расположилась еще и гора ярких подушек. Таша неосознанно поправила косы, замечая ошарашенный взгляд Нинель:

— Что с вами случилось? На вас напали?

— Нет, никто на неё не нападал, — ответил Рональд и отодвинул для Таши стул. — Просто леди Таша позабыла, что благородным леди не пристало для утренней забавы выбирать мужские развлечения.

Он сел напротив неё и кивнул слугам. Те быстро разложили еду, разлили чай и тихо удалились. Аннета, которая все это время не отрывала любопытного взгляда от странной женщины, вдруг вспомнила её. Девочка улыбнулась и указала на неё пальчиком:

— Таш-ш-ша.

Девушка улыбнулась племяннице и схватила ту за пальчик, от чего ребенок весело рассмеялся:

— Правильно, я Таша, твоя тётя, — она протянула к ребенку руки и усадила малышку к себе на колени.

Нинель заметила:

— Мы учим Аннету сидеть самостоятельно. Быть взрослой.

Таша усмехнулась и посмотрела на Нинель:

— Ей не больше трех лет. Ей рановато еще быть взрослой. Да, моя милая? — улыбнулась Таша ребенку и пощекотала той животик.

Нинель быстро взглянула на брата, ища у него поддержки, но он лишь коротко махнул головой, мол, отставь. Принцесса уняла раздражение и молча приступила к своему завтраку. Но когда Таша позволила ребенку встать ногами на свои колени и дергать себя за косички, Нинель не сдержалась:

— Я стараюсь воспитать из твоей дочери благородную леди, Рональд. Но если ты хочешь, чтобы она походила на дикарку, то я умываю руки.

В комнате повисла неловкая пауза. Таша открыто посмотрела на принцессу и спросила с легкой улыбкой:

— Полагаю, дикарка здесь я?

Нинель поджала губы:

— А вы себя таковой не считаете?

— Нинель, — строго предупредил Рональд.

Девушка взглянула на него со слезами на глазах:

— Что, Нинель! Неужели тебе было мало одной подлой змеи, которую мы пригрели в нашем доме? Так теперь ты решил пригреть другую! Зачем, Рональд? Зачем эта скорая женитьба на сестре предательницы? Ты не представляешь, что я пережила, когда думала, что тебя больше нет в живых! Что ты… что я… — эмоции помешали принцессе закончить фразу, она отвернулась и прикрыла лицо руками.

Таша обняла Аннету, которая хмуро смотрела на свою тетю Нинель, и обратилась к Рональду:

— Полагаю, мне сейчас лучше покинуть малую столовую.

— Нет, — отрезал Рональд, и Таша осталась сидеть на месте.

Мужчина коснулся плеча сестры и тихо сказал:

— Нинель, я понимаю твои чувства и обещаю, что больше тебе не придется волноваться ни за мою жизнь, ни за свою. Я все для этого сделаю.

Принцесса утерла слезы и взглянула на брата:

— Тогда найди себе тихую, благочестивую девушку и женись на ней. Не совершай одной и той же ошибки дважды.

Лицо Рональда стало суровее:

— Я уже выбрал себе невесту. И жду от тебя поддержки, а не наставлений.

Таша вскинула брови и встала на сторону принцессы, просто из чувства женской солидарности:

— Какие мы сердитые, вы только посмотрите, — Рональд недовольно взглянул на неё, а Нинель затаила дыхание в ожидании продолжения. И оно последовало: — Принцесса волнуется за тебя, а ты отмахиваешься от неё, как от надоедливой мухи.

— Не вмешивайся в мои отношения с сестрой, — с металлом в голосе предупредил Рональд.

— Отчего же? Мне кажется, или ты уготовил мне участь своей жены, а значит, в скором времени твоя сестра может стать и мой сестрой. Так что имею право. Ну что же, если сегодня утро откровений, то и мне есть что сказать, — хмыкнула Таша и открыто посмотрела на притихшую принцессу: — Я так же, как и ты, не хочу с тобой родниться. Мне не нравится твой брат, не нравится твой замок, не нравится твое королевство. Я не хочу ни короны, ни трона, ни привилегий, которые они принесут. Самое большое мое желание — это вскочить на своего боевого коня и умчаться в свой клан, подальше от столицы и её интриг. Но твой брат решил, что я должна стать его королевой, и стоит на своем, как каменная гора. И его не сдвинуть. Пока, — заметила Таша и посмотрела на Рональда. — Но я работаю над этим.

Принцесса перевела удивленный взгляд на брата и тот усмехнулся:

— Видишь, Нинель, меньше всего она похожа на змею. На побитую кошку смахивает, но на подлую змею не тянет.

Таша не успела прикусить язык, честь воина взыграла в ней:

— Вообще-то я задумала одну подлость, — заметила она, чем заработала два внимательных взгляда. — Но, как говорит мой дядя Торин, если в задуманном признаться заранее, то это будет уже не подлый обман, а чистое намерение.

— Мы тебя слушаем, — холодно поторопил её Рональд.