Тасмин

Мысль неприятная. Она подумает об этом позже. Тасмин должна знать все ответы. Она старше Даутцен на целых два года.

Девушка осторожно спускается с вершины холма. Кот Исмат скачет за ней по пятам. Утром он откопал пару червей и принес их девочке на завтрак, но Даутцен лишь покрутила ему у виска.

Внизу теплее, чем на входе в долину.

Кое-где на обожженных холмах и пригорках растут цветы и трава. Чахлые. Серо-зеленые кустарники и молодые деревья. Все живет, но будто с оглядкой. Где-то рядом таится жуткая жуть. В воздухе все еще витает запах сажи и дыма.

Несколько раз Даутцен кажется, что она слышит щебет птиц. Но может быть это ветер. Стоны Борея долетают сюда от самой пещеры странника и повторяются эхом от гор.

Старая дорога из желтого кирпича идет вниз по ущелью до самого города.

Высохшее русло реки и обвалившийся мост. Даутцен проходит на другой берег. Песок на дне превратился в стекло. Куски застывшего кварца блестят под лучами далекого Солнца, которое иногда заглядывает в ущелье выбравшись на свободу из облаков.

Город все ближе.

Когда-то он был красивым. Зеленым. Почти изумрудным.

Высокие стены. Сторожевые башни, над которыми все еще развиваются флаги. Огромный внутренний замок. Крыши домов. Церкви и храмы. Купол театра. Памятники и фонтаны. Площади, рынки и банки. Улицы-лабиринты. Узкие и широкие. Они блуждают по всему городу, как тоннели для огромных червей, которые прятались здесь от зимы.

Но теперь все в грязи, трещинах и разломах. Кругом следы от пожара. Черная короста ползет по стенам, забираясь все выше и выше. Сажа и пепел. Дорога смерти тянется от центральных ворот города и уходит к замку на вершине холма.

Там обитает дракон.

Даутцен не прячется. Она идет прямо в логово змея. Ее шаги гулко звучат среди пустоты. Здесь нет ничего. Только камень. Все, что создал человек и сам он, обратилось в пыль и песок. Сложное развалилось на мелкие детали и осколки. То, что должно было славить силу, увековечить победу разума над природой, теперь только руины.

Но кое-что осталось нетронутым.

Даутцен смотрит на памятник королеве, который возвышается на постаменте у храма старому богу Ваалу. Центральная площадь города хранит отпечаток былой славы Деворы. Здесь всюду бронза и позолота. Фрески на стенах, слова молитв и псалмов. И нечто из другого мира, название которому Даутцен не знает. Оно похоже на черное зеркало, по которому время от времени пробегает надпись:

ТЫ ЗАХЛЕБНЕШЬСЯ ВО ТЬМЕ, КАК В ЧЕРНИЛАХ.

Тело Деворы высечено из мрамора. Нежная, идеальная форма. Женщина молода и красива. Она словно живая. Руки, ноги, гибкое тело. Королева обнажена. Она держит в ладонях сердце ребенка и предлагает небу подарок.

Даутцен дрожит.

Она кое-что заметила. И теперь не может не видеть это.

Девочка слишком долго всматривалась в черты лица матери Тасмин. Она хотела увидеть подругу. Почувствовать хотя бы на секунду присутствие ведьмы из Затонувшего леса. Пусть даже так. В этом мертвом мраморном изваянии.

Даутцен теперь одинока. Она хочет разделить свою жизнь с кем-то еще. Радость и горе. Любовь и ненависть. Страсть и тоску.

Но во внешности королевы Деворы нет и намека на Тасмин.

Форма носа, рта, контур губ и подбородка, разрез глаз. Все говорит о другой.

Кот Исмат появляется из неоткуда и трется под ногами у девочки.

Даутцен берет его на руки и целует в нос. Он мокрый. Шерсть зверя пахнет травой, дымом и снегом. Зеленые глаза внимательно следят за девочкой. Кот говорит:

— Дракон нас съест.

— Я спасу тебя ценой собственной жизни.

— Ты слишком глупа.

Даутцен пожимает плечами.

— Мужлан. Женоненавистник. Трусишка.

— Погода меняется. Лапы болят.

— Тогда понесу тебя на руках.

Даутцен прижимает кота к груди и поднимается на вершину холма.

С неба падает снег.

Все вокруг черное и белое.

Холодное и мертвое.

Этому несчастью нет предела. Оно будет лежать здесь до тех пор, пока жив дракон. Может быть, на свете еще остались герои. Сильные, умные и смелые. У них не болят лапы, и они не ищут мертвых принцесс. Когда-нибудь они придут сюда. А пока…

Девочка и кот исчезают за стеной замка.

4

Дракон Тетур дремлет.

Ему снится тьма. Бесконечная ночь. Никакого света. Он раздражает. Слишком яркий и шумный. Вечный бубнеж. Образы. Мысли. Реальность. Там ничего нет. Мир пустой. Все сокровища уже здесь. Лежат под тушей Тетура. Он знает. Он чувствует черепа даже сквозь сон.

И сердце его полно зависти и подлости. Только безумцы поверят, что он задремал, если у него закрыты глаза. Дракон никогда не спит.

Центральный зал замка усеян костями. Оружием и доспехами. Стрелы, мечи, топоры. Все погнулось, оплавилось и лежит никому ненужное. Хороший кузнец или плохой. Не все ли равно. Кожа дракона выдержит даже самый сильный удар.

Кто еще хочет опробовать свой новый клинок?

— ПРИХОДИ.

Замок молчит.

Когда-то здесь принимали послов и гостей, устраивали пиры и представления. Вельможи, рыцари и дворцовые фавориты. Все они плясали, смеялись и жили так, как будто смерть — это то, что бывает с другими. Но громкий смех иногда предвещает беду. Радость сменяется горем. За все нужно платить.

Дракон тоже повеселился.