Таулос. Книга первая. Северный ветер

Пятьсот всадников и тысяча пехотинцев и лучников врага оказались запертыми между войском Таулоса и городской стеной. Ряды имперской конницы сжимались, тесня дродов к стене. А со стены, хорошо прицелившись, пускали стрелы уже более тысячи лучников. Дроды, потеряв всякую ориентацию, даже не пытались отбиваться. Они метались, ища выход, падая под ударами копий всадников и стрелами лучников. А пространства, между тем, становилось все меньше и меньше.

Спустя полтора часа после того, как дроды вошли в Таулос, последний из них был убит копьем, которое метнул Локаи, и пал возле его стен.

Когда Локаи и Сафар въехали в город, горящая солома уже была потушена. Но вместо нее тысячи факелов осветили улицы Таулоса. Жители города, ликуя, высыпали на улицы. Пожалуй, еще никогда там не было так шумно и радостно. Счастье и восторг пропитали ночной воздух. Это радостное безумие продолжалось до самого утра, а когда солнце показалось над горизонтом, люди принялись приводить город в порядок. Им не терпелось придать ему такой вид, словно войны не было вовсе, словно их жизнь не менялась и никогда более не изменится.

* * *

Двадцать шестой день месяца молодых ветров. 2860 год Четвертой Эпохи.

В зале для торжеств стоял шум. Гости громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга. Кто-то спорил, кто-то смеялся.

Это продолжалось уже более получаса и прекратилось только тогда, когда двери в зал открылись, и вошел император Тайрат, опираясь на плечо Луки. Гости поднялись. В наступившей тишине император прошел на свое место и сел. Оглядевшись, он нашел глазами Хантаго и кивнул, позволяя начать совет.

Тот встал и начал говорить. В течении четверти часа он рассказывал о дальнейших планах командования. В связи с тем, что северная армия дродов так и не выступила к Таулосу, было решено собрать все имеющиеся силы и отправиться навстречу врагу. Учитывая тяжелые условия, путешествие обещало стать долгим. Маршрут был заранее продуман и проходил вдоль русла Эль, мимо городов Фадан, Охос и Скуп. Хантаго объявил, что армия из шести тысяч воинов под его руководством выступает в начале зимы. В то же время генерал Инкаон и князь Дапт с двумя тысячами отправятся на восток к Харанголу и далее. Следуя по восточной дороге и заходя во все города и селения, они будут собирать еще одну армию добровольцев на землях таров и яни. К началу следующей весны обе армии объединятся недалеко от озера Эльтаина и дадут бой дродам.

По мнению Хантаго, такой сценарий был самым безопасным для империи, так как присутствие крупных сил на Великой Равнине не позволит врагу направиться к Таулосу. Дроды будут вынуждены сражаться. А армия империи сможет сама решать, где и когда дать бой.

Когда Хантаго закончил, он предложил задать вопросы, если у кого-то они были. Единственным, кто сделал это, был министр запасов и продовольствия, господин Чинга. Его интересовало, как много воинов останется, чтобы охранять город. Услышав, что в Таулосе останется всё тот же гарнизон из двух тысяч солдат под командованием генерала Пая, министр успокоился и сел на место.

Первая часть собрания была закончена. Двери открылись, и в зал тихо и быстро вошли слуги, неся столы и еду. Расставив столы возле левой стены зала, они быстро накрыли их и удалились. Император Тайрат пригласил всех присоединиться к его ужину. Он все еще был очень слаб. Его лекарь высказался категорически против присутствия своего венценосного пациента на этом ужине, но император настоял на своем.

Прозвучал тост, и гости, выпив за здоровье Тайрата и успех будущего похода, преступили к трапезе.

Покончив с ужином, они подождали, пока слуги уберут столы, а затем, расставив стулья вдоль стен, удобно устроились на них и принялись ждать. Наступило время выступлений, в которых лучшие воины, проявившие себя в этой войне, продемонстрируют свои навыки. Этого особенно ждал Тайрат, император обожал подобные зрелища. И когда первые воины вышли на середину зала, его глаза радостно заблестели. Гости приветственно загудели.

Два лучника, самых быстрых и метких, поклонились императору и его гостям. Наступила тишина. На дальней стене, до которой было не менее пятидесяти шагов, один из слуг закрепил круглый деревянный щит.

Лучники достали стрелы и вложили их в луки. Затем, натянув тетиву, первый из них, капитан лучников Сантур, выпустил стрелу. Та с громким свистом полетела к мишени и вонзилась в самый ее центр, издав глухой звук при ударе. Гости зааплодировали. Вслед за ним выстрелил второй лучник. Его стрела угодила чуть ниже. Однако и этот выстрел был высоко оценен присутствующими.

Тайрат хлопал в ладоши и улыбался. Хантаго приятно было видеть отца таким довольным, забывшим о болезни хотя бы на один вечер.

Когда лучники закончили, Сенгтай наклонился к Хантаго и что-то прошептал ему. Выслушав его, Хантаго поднялся с места. Дождавшись, когда аплодисменты стихнут, он объявил: