Таулос. Книга первая. Северный ветер

После обеда третьего дня месяца длинных ночей Хантаго и его войско покинули Таулос. К тому времени зима уже вступила в свои права. Продолжительные и сильные снегопады укутали землю белой пеленой. Накануне вечером принц попрощался с отцом. Тайрат был настолько слаб, что даже не смог ему ответить. Он лишь взял руку сына в свою и долго смотрел ему в глаза. У Хантаго стало тяжело на сердце. Ему не хотелось бросать отца в такой момент, но и остаться он не мог.

Когда он выходил из спальни императора, то столкнулся с Васагой. По его поведению принц понял, что дела императора плохи и, возможно, он в последний раз видит его живым. Однако уже ничего нельзя было изменить.

Покинув город, войско Хантаго направилось на север вдоль больших холмов. Спустя десять дней, достигнув границы Таулонии и земель санилов, оно переправилось на другой берег реки Эль и ступило на Великую Равнину. Все это время стояла замечательная погода. Мороз был вполне терпимым, ветер — слабым, и только толстый слой снега мешал свободному передвижению. Но, с другой стороны, именно он удерживал дродов от продвижения на юг.

На двадцать второй день путешествия с передовым отрядом Хантаго произошло событие, которого никто не ожидал. До Охоса оставалось еще семь дней пути. Продовольствия было достаточно, однако Хантаго собирался пополнить запасы, зайдя в город санилов. Целый день две тысячи воинов шли по колено в снегу по занесенной метелями дороге. Под вечер было принято решение остановиться на ночлег. Стемнело, и Хантаго мог видеть далеко на юге тусклый свет факелов отрядов Сафара, следовавших позади.

Для ночлега было решено выбрать небольшую низину, расположенную в сотне шагов справа от дороги. В ней можно было укрыться от ветра и переночевать. К этой низине их привел Сорук, знавший эти места как свои пять пальцев.

Но стоило отрядам выйти на её край, как тут же все остановились от неожиданности. Низина уже была занята. И занял её враг. Небольшой отряд дродов, из пяти сотен пеших воинов разбил лагерь и уже развёл костры, готовясь к ужину. Они даже не подозревали, что армия Таулоса приблизилась к ним и сейчас стоит всего в пятидесяти шагах чуть выше по склону.

Для Хантаго и Сорука, которые первыми вышли к низине, это стало неожиданностью. Они замерли на месте, не веря своим глазам. Когда вслед за ними на склон вышли первые сотни воинов с факелами, дроды заметили их. Несколько мгновений враги молча смотрели друг на друга, словно пытаясь понять, не померещилось ли им это. Первым пришел в себя Хантаго. Он закричал, призывая к атаке. Воины опомнились и, выхватив мечи, бросились вниз по склону.

Сенгтай, Агот и Локаи следовали за Хантаго. Услышав его сигнал, они молча переглянулись, не поверив своим ушам. Но в тот же миг, не раздумывая, Локаи повторил команду для всех остальных и последовал за Сенгтаем и Аготом, которые, выхватив мечи, уже мчались по сугробам вниз.

Дроды все еще не верили в произошедшее. Когда несколько сотен воинов Таулоса стали спускаться в снежном вихре, неприятельские солдаты нерешительно попятились назад, к центру лагеря. А, опомнившись, уже не смогли освободить место для лучников, и тем пришлось стрелять поверх голов своих же солдат.

Хантаго с первыми сотнями ворвался в лагерь. Он напал на ближайшего дрода и, нанеся сильный удар, выбил оружие из его рук. Следующим ударом он пронзил неприятеля насквозь и, оттолкнув тело, двинулся дальше. Со всех сторон доносился звон клинков и крики сражающихся. Справа от себя Хантаго заметил Сорука, который ловко орудовал длинным кинжалом. Он не стал доставать меч — в тесноте схватки кинжал был удобнее. Хантаго последовал примеру Сорука, вытащив свой кинжал и нанося им удары. Меч он использовал лишь как прикрытие, отражая атаки. Чуть дальше Хантаго заметил Локаи и Сенгтая.

Через минуту Хантаго, Сорук, Локаи и Сенгтай уже пробились к центру лагеря. Вместе с ними было десять воинов. Еще около семи сотен уничтожали врага на склоне, быстро продвигаясь вперед. Дроды отступили. Их потери были велики, и они уже собирались пуститься наутек. Скопившись в северо-восточной части низины, дроды приготовились бежать, но в этот момент наверху показались стройные ряды тяжелой пехоты, которую успел организовать Моши. Он с тремя сотнями воинов быстро обошел низину, наблюдая за развитием сражения и, предугадав действия противника, занял выгодную позицию. Теперь плотные ряды пехотинцев перегородили путь к отступлению, и имперские солдаты стали спускаться вниз.

Стальные щиты, сверкающие в свете факелов, стали непреодолимой преградой для дродов. Ряды копий теснили врага. Дроды оказались окружены. Еще пара минут — и в живых не осталось ни одного из них.

Солдаты Хантаго опустили мечи, тяжело дыша. Пар от их дыхания поднимался вверх и растворялся в морозном ночном воздухе.

Хантаго нашел взглядом Локаи. Тот, улыбнувшись, махнул ему рукой. Слева подошел Моши. Прямо перед собой Хантаго видел Сорука, присевшего на корточки и вытиравшего кинжал о снег.

— Ты в порядке? — спросил Моши у Хантаго, когда тот повернулся к нему.