Таулос. Книга первая. Северный ветер

— А если, заметив наше превосходство, враг не вступит в бой, а развернется и отправится назад, что тогда будем делать? — засомневался Хантаго. — Пока дроды не знают о нашем присутствии, мы можем спокойно двигаться вперед.

— Тогда, может быть, дадим бой своими силами? — неуверенно предложил Моши.

— Нет, — вступил в разговор Сенгтай, — это тоже не выход. В пылу сражения мы можем упустить кого-нибудь из них, и тогда они сообщат своим, что наше войско движется им навстречу.

— Что же ты предлагаешь? — поинтересовался Моши. — Отступить и спрятаться?

— Ни в коем случае! — ответил Сенгтай, — Мы с трудом делаем каждый шаг по этому глубокому снегу. Отходить просто глупо. Да и спрятаться не удастся. Наверняка они найдут наши следы и пойдут по ним.

— Значит, все-таки сражение? — подытожил Хантаго.

— Сражение. Конечно сражение. Но, не обычное, — согласился Сенгтай. — Даже если никто из дродов не сможет уйти, мы все равно потеряем много воинов в этой битве. А нас и так мало. Сейчас важно победить, не потеряв ни одной жизни.

— Хорошие слова! — согласился Моши. — Но как это сделать?

Сенгтай, загадочно улыбнувшись, ответил:

— Там, в низине, мы разгромили врага, не понеся серьезных потерь, благодаря тому, что наш командир, — он указал на Хантаго, — не растерялся. Промедли он минуту, и погибших было бы куда больше. Сегодня, я предлагаю сделать другое. Давайте соберём всё наше мужество и перейдём реку, заманив дродов в мёртвый лес.

Как только Сенгтай произнес эти слова, воины дозорного отряда взволнованно зашептались. Предложение Сенгтая вызывало у них страх.

Моши немного помялся, подбирая нужные слова, а затем произнес:

— Мне кажется, эту идею воспримут без воодушевления.

— Я и не жду этого, — ответил Сенгтай, — мне нужны лишь самые смелые, готовые пойти куда угодно.

— Хорошо, если найдется хотя бы один, — поежившись, ответил Локаи.

Хантаго тем временем думал над словами Сенгтая. Он понимал, что другого выхода нет, но не был уверен, что другие поймут это. Наконец он сказал:

— Решено! Я принимаю предложение Сенгтая.

— Вы уверены? — взволнованно спросил Моши.

— Как никогда ранее, — твердо ответил Хантаго.

Затем он повернулся к Аготу и приказал:

— Отбери тех, кто согласен идти за мной в мертвый лес. Больше ничего не говори. Всех, кто отзовется, приведи сюда.

Агот поклонился и, вскочив на коня, поехал обратно.

Хантаго отозвал Сенгтая в сторону и тихо спросил:

— Ты знаешь, что собираешься сделать?

— Да, — ответил Сенгтай.

— Пойми меня правильно, — продолжил Хантаго, — я доверяю тебе, потому что знаю то, чего не знают другие. Не жди, что воины с радостью последуют за нами. Страх, вселяемый одним только именем этого места, настолько силен, что они боятся даже говорить о нем, а не то, что идти туда.

— Согласен, но я верю, что найдутся смельчаки. Один уже стоит передо мной, — Сенгтай улыбнулся Хантаго.

— Тогда не будем терять времени.

Они вернулись к остальным.

— Моши, — обратился Хантаго к генералу, — сегодня мы расстанемся.

— Вы не хотите, чтобы я шел с вами? — удивился тот.

— Ты и сам этого не хочешь, — Хантаго засмеялся, — но дело совсем не в этом.

— Тогда в чем же?

— Ты должен отвести людей. Следуй с отрядами навстречу Сафару, а завтра утром, — Хантаго посмотрел на Сенгтая, словно задавая ему немой вопрос, на что тот ответил кивком, — приходи на это место. Мы встретимся здесь.

— Слушаюсь, — ответил Моши.

— Локаи, ты с нами? — Хантаго посмотрел на князя, как бы подзадоривая его.

Тот немного помедлил и ответил:

— Да.

— Вот и хорошо. Посмотрим, кто еще согласится пойти за мной туда, откуда не возвращаются.

— Я пойду, — вдруг отозвался Сорук.

Товарищи стали толкать его, призывая одуматься, но Сорук, отмахнувшись, сделал шаг вперед.

— Если Сенгтай идет туда, почему мы должны бояться? — удивился он.

Хантаго ничего не ответил. Он переглянулся с Сенгтаем, а затем снова повернулся к Соруку и сказал:

— Надеюсь, что Агот сможет найти кого-нибудь еще, такого же смелого, как ты.

Товарищи Сорука были отправлены обратно в отряд, а все остальные принялись ждать возвращения Агота. И он вернулся через полчаса с шестью сотнями воинов. Судя по всему, это были самые смелые солдаты Его Величества, но на их лицах все равно нетрудно было заметить страх и растерянность.

Моши, перед тем как отправиться обратно, подошел к Сенгтаю и тихо сказал:

— Я знаю тебя совсем недолго, Сенгтай, но даже за такой короткий срок ты показал себя с лучшей стороны. Это вызывает доверие. Скажи мне еще раз, что завтра я увижу вас здесь живыми и невредимыми, и я с радостью поверю тебе.

Сенгтай так же тихо ответил:

— Поверьте, все будет именно так. Никто не умрет. Кроме наших врагов, разумеется.

Моши коротко кивнул головой и, сев в седло, поскакал прочь.

Шесть сотен воинов были выстроены перед Хантаго. Тот быстро изложил им суть задания: привлечь к себе внимание противника, а затем, перебравшись на ту сторону реки, углубиться в лес Гакхи, увлекая дродов за собой. Пока воины слушали Хантаго, их волнение все нарастало. Однако отступать никто не хотел.