Таулос. Книга первая. Северный ветер

— Наверное, отправилась помогать своим, — засмеявшись, предположил Агот.

Его нервный смех, похожий на икоту пьяницы, еще больше напугал отряд.

— Думаю, им там сейчас нелегко, — криво улыбнувшись, сказал Сорук.

— Ты про дродов? — спросил Хантаго.

Сорук кивнул. Хантаго махнул рукой, показывая, что ему наплевать на то, что происходит с врагом, и подошел к костру. Постепенно, видя, что все в порядке, воины немного расслабились. Хантаго велел им приготовить ужин и после ложиться спать. С некоторой неуверенностью солдаты повиновались. Наскоро перекусив, Хантаго залез в палатку и уснул. Но перед тем как провалиться в глубокий сон, он еще какое-то время прислушивался к наступившей тишине, удивляясь тому, как быстро он обрел покой, после того, чему стал сегодня свидетелем.

Следующим утром отряд Хантаго возвращался на равнину. В свете восходящего солнца лес Гакхи уже не казался таким ужасным, как вчера, но все, кто провел в нем ночь, точно знали, что это впечатление обманчиво.

На обратном пути они прошли над оврагом, не спускаясь в него. Внизу, наполовину заметённые снегом, лежали две тысячи тел дродов. В их руках было их оружие, которым им больше никогда не придётся воспользоваться. Все они были мертвы. Но что больше всего удивляло воинов Таулоса, так это то, что вокруг не было ни капли крови. Только белый снег.

Пытаться разгадать эту загадку было бы глупо, однако, проходя по краю оврага, задумчиво и встревоженно глядя на тела убитых ночью врагов, солдаты Хантаго догадывались, что эта смерть была куда страшней, чем смерть от меча.

Через два часа Хантаго вывел своих людей из мертвого леса. Оказавшись на опушке, они сразу же заметили войско Моши и Сафара. Те, увидев друзей живыми, вскинули руки и радостно закричали, приветствуя победителей.

Подойдя к берегу Эль, Хантаго отправил гонца на другой берег с приказом для Моши и Сафара. Их отряды должны были переправиться через реку, так как весь остальной путь, по решению Хантаго, должен был пройти вдоль ее левого берега.

Этот приказ армия исполнила без каких — либо страхов, которые ещё вчера терзали тех, кто остался на равнине. Шесть сотен воинов выжили в ночном лесу Гакхи, и этот факт придавал уверенности остальным. Но только эти шесть сотен, молча наблюдая за переправой основных сил, знали, кого они должны были благодарить за это. Мёртвый лес по-прежнему вызывал у них животный страх, но пока рядом был Сенгтай, они готовы были вновь войти в него, не оборачиваясь и не сомневаясь.

Глава 16

Я иду по земле и чувствую траву под ногами.

Солнце согревает мою кожу, а рукой я глажу ветер.

Что еще нужно человеку, чтобы почувствовать

себя живым?

Четырнадцатый день месяца белой земли. 2861 год Четвертой Эпохи.

2861 год Хантаго и его армия встретили, продвигаясь по заснеженной равнине на левом берегу Эль. Весь первый месяц нового года природа не скупилась на снегопады. Каждый шаг давался армии с большим трудом. К счастью, большая часть пути уже была проделана, и, уставшие от дневного перехода люди могли позволить себе долгий отдых — с наступления темноты и до самого рассвета. Теперь отряды, которые в конце прошлого года покинули Таулос, могли больше не разделяться. Хантаго принял решение не переходить больше русло реки, чтобы избежать столкновения с противником. К тому же вероятность этого была невелика, а значит, делать на равнине было просто нечего. С другой стороны, опыт последнего сражения с дродами показал, что идти вдоль мертвого леса гораздо безопаснее: всегда можно укрыться в его чаще и избежать потерь.

О том, что произошло в овраге три недели назад, среди солдат его величества ходили разные слухи, но те, кто был в мертвом лесу, наотрез отказывались обсуждать произошедшее. Не говорил об этом и Сенгтай. Со стороны казалось, что эта тема ему неинтересна. Но, может, он просто хотел поскорее забыть все, что произошло той ночью.

Дни быстро бежали один за другим, превращаясь в недели, которые также сменяли друг друга. Вечером четырнадцатого дня второго месяца зимы, Хантаго отдал команду остановиться и разбить лагерь. Пока воины исполняли его приказ, он прошел чуть дальше и, поднявшись на небольшой пригорок, посмотрел вдаль. Там, примерно в пяти тысячах шагов от того места, где стоял Хантаго, русло Эль делало крутой поворот, уходя на северо-восток. Это значило, что через неделю Хантаго и его отряды доберутся до самого северного города санилов — Скупа. Он располагался как раз посередине между лесом Гакхи и озером Эльтаина. Понаблюдав немного за тем, как сгущаются сумерки над Великой Равниной, Хантаго повернулся и зашагал обратно к лагерю.

Повсюду солдаты суетились, разводя костры и готовясь к ужину. Первые дозорные отряды уже отправлялись к берегу реки, чтобы провести там ночь, наблюдая за заснеженными просторами, уходящими во все стороны до самого горизонта.