Те, кого нет

— Разве вы не видите, этот человек безумен? — тихо спросил один арг.

— Тем более, — так же тихо ответил другой. — Это вдвойне опасно.

— Вы непробиваемые тупицы, — захихикал Стропалецкий. — А ведь я мог бы вывести вас к свету. Я — простой человек, помог бы вам стать настоящими властителями мира, а не той жалкой пародией, как сейчас.

— Это невозможно слушать. Сделайте же что-нибудь, — возмутился один из членов совета.

— Хорошо! Я открою вам одну тайну. В обмен на своё освобождение.

— Ни одна тайна не сможет искупить вашу вину, — возразил Иридус и вопросительно посмотрел на Йона, который так и не поднял до сих пор руку.

— О, это смотря какая! — Стропалецкий захихикал. — Моя — может.

Иридус и Йон переглянулись.

— Нет-нет, — увидев их переглядывания, быстро сказал профессор. — Сначала обещайте мне свободу, потом я открою тайну. Уверяю, она того стоит.

Иридус и Йон продолжали вести безмолвный спор. «Это шантаж», — говорил один. «Да, отвечал второй. — Но вдруг он и правда владеет какой-то важной информацией?». «Не стоит поддаваться. Ни одна тайна не стоит нашей чести. Он предал нас и заслужил смерть».

Стропалецкий понял, что спор решился не в его пользу, и забегал глазами по сторонам. Тайна была его последней надеждой на спасение. При всей травоядности аргов они могли быть жестоки. Кажется, он просчитался.

Йон Сильвер поднялся и по очереди посмотрел всем в глаза. Последнему Стропалецкому. Его рука медленно пошла вверх.

— Господин Стропалецкий, именем совета аргов…

— Стойте! — В дверях показался Арфал. Он прошёл и сел на своё место рядом с Йоном. — Голосование не может считаться законным, если не проголосуют все члены совета.

— Но Олонде поручил нам учесть его голос. Он присоединится к общему решению, — Иридус посмотрел на Йона, ища поддержки. — Конечно, мы не хотели лишать вас права голоса. Мы рады, что вы тоже сможете поддержать наше решение. Этот человек заслужил свою участь.

— Согласен. Но мне кажется, ему надо дать шанс исправить то, что натворил.

— Как можно оправдать то, что он сделал?

— Думаю, профессор не всё рассказал нам.

— Все намёки на какую-то тайну не более, чем попытка ввести нас в заблуждение и отсрочить исполнение приговора, — возразил Иридус.

— Профессор, вы, кажется, хотели что-то поведать нам? — Арфал посмотрел на Стропалецкого.

— Только в обмен на гарантию неприкосновенности, — заявил тот.

— Не старайтесь. Я разгадал вашу тайну. Уважаемые члены совета, прошу вас взглянуть внимательно на этого человека. Йон, вы чаще других общались с ним. Ничего не кажется вам странным? Ну же!

Йон внимательно посмотрел на Стропалецкого, который заёрзал.

— Он выглядит вполне обычно, — неуверенно сказал Сильвер.

— Вот это-то и странно. Профессор, как давно вы вливаете себе кровь аргов? Лет сто, как минимум?

— Не чаще одного раза в полгода, господа, не чаще, — Стропалецкий слабо улыбнулся. — Я же знаю, какие это имеет последствия. Я не претендовал обрести способности аргов к перевоплощению, я просто хотел чуть-чуть продлить срок своей жизни. И это не ради себя, заметьте, а ради всего человечества.

— В любом случае за сто лет ваша кожа неизменно приобрела бы серый оттенок. И если не ошибаюсь, именно так и произошло. Так ведь, Йон? Вы же помните его до сего дня?

Йон кивнул и ещё раз присмотрелся к Сропалецкому.

— Это необъяснимо. Он выглядит здоровым и цветущим. И это не грим. Как такое может быть?

— Я объясню… — Арфал вдруг замер и быстро глянул на часы на правом запястье. — Тревога! — вскочил он и вслед за ним остальные члены совета. — Нарушен внешний периметр безопасности.

Стропалецкий вдруг засмеялся и закрыл лицо.

Арфал подбежал к нему, отвел его руки и уставился в глаза.

— Они напичкали меня какими-то электронными штуками, — залепетал Стропалецкий, не в силах вынести взгляд арга. — Ремизов считал, что рано или поздно выйдет через меня на вас. И он был прав.

— Мы же обыскали его и ничего не нашли!

— Да вы просто не знаете, на что способны эти люди. У них есть такое, что вам и не снилось! Я же предлагал вам сотрудничество! С этими людьми вы бы смогли…

Арфал тряхнул профессора за плечи.

— Слушайте, Стропалецкий. Вы самый обычный человек. Вы ничего не знаете про аргов. Вы никогда не слышали этого слова. Вы не помните, кто вы и как вас зовут. Сюда вы попали случайно. Просто зашли из любопытства. Сейчас вы уснёте. И проспите ровно сутки.

Профессор немного посидел, глядя мимо него, и потом медленно сполз со стула и улёгся на полу.

— Эвакуация, — спокойно объявил Арфал и кивнул Йону. Тот глазами выразил согласие.

Члены совета встали в круг над жаровней и дружно повернули циферблаты своих часов. Цепь, на которой висела бронзовая чаша, пошла вверх и исчезла в потолочном перекрытии. Стеклянная столешница медленно опустилась до уровня пола, потемнела и стала похожей просто на деталь интерьера. Члены совета по одному покидали зал.