Те, кто старше нас

И нажал красную кнопку.

– Что вы делаете! Миссис Рыкофф, ваш муж только что отключил меня от управления.

– Правда?

– Обижаете. Я не могу лгать. Это привилегия человека.

– Ясно. Сергей, включи софуса. Ты не справишься с пилотированием в таких сложных условиях.

– Сдавайся.

– Сдаюсь.

– Прекрати снижаться. Стабилизируй орбиту. Ложись в дрейф. Включи стояночные огни.

– Хорошо, – покорно сказала Мод.

Как мне показалось, сказала с облегчением.

– Вот то-то же! Царевна-лягушка.

– Так и есть, – грустно отозвалась Мод. – А ты кто?

– Дома поговорим!

* * *

Я вернул Джекила из отставки.

Дюзы «Туарега» немедленно взревели. Вибрируя всем корпусом, корабль принялся выкарабкиваться из бездны. Только тогда я осознал, насколько близко подвел его к пределу.

Слабосильная капсула Мод давно уже не имела никаких шансов на возвращение. Да и звездолет мог спастись только на полной тяге термоядерного реактора. Причем не столько за счет увеличения скорости, сколько благодаря уменьшению массы топлива, которое рекой текло к прожорливым двигателям.

Джекил не обманул.

От перегрузок застывали мысли. Как тогда, на Феликситуре. Тем не менее пришлось поддерживать беседу. Уж больно любопытной она показалась.

– Вы, люди, презанятные создания, – неожиданно изрек Джекил.

От перегрузок он страдал куда меньше меня.

– Ты… считаешь? – вяло удивился я.

– Судите сами, сэр. Ваша жена не захотела жить, а вы хотите. Но готовы рисковать, чтобы заставить жить ту, что не хочет. А та, что не хочет, – ну, казалось бы, какая разница? – не может погибнуть, если при этом погибнете вы. Я правильно сформулировал?

– Не… без изящества. И каков вывод?

– Мир держится на парадоксах.

– Где-то уже… слышал.

– Да, это не ново. Но все же. Вот я, например. Законченный образец логичности. А создан такими алогичными существами, как вы. Впору усомниться.

– Парадокс, приводящий к цели… не парадокс.

– А что же?

– Логика… большего числа измерений.

– Вот как? М-да, тоже не без изящества. Очень вовремя вы это сказали, сэр. Даже не представляете, в какой степени. Есть над чем поразмыслить бедной машине.

Я взглянул на экраны.

В причальном створе мигали красный, белый и зеленый огни. Шлюпка Мод медленно вращалась.

– Да на здоровье. Между прочим… подходим.

– О, в самом деле. Вы завтракали?

– По-моему, это был ужин.

– По бортовому времени – завтрак, сэр. Впрочем, не имеет значения. С приемом пищи все равно придется повременить. Начинаю стыковку.

Перегрузки пошли на убыль.

– Есть касание! – доложил Джекил через пару минут. – Клещевой захват сработал. Кориолисова сила компенсирована. Есть стыковка! Переходный тамбур подведен. Переходный тамбур герметичен. Осевая скорость – ноль, находимся на круговой орбите. Включаю гравитроны на единицу.

– Сделай ноль восемь, – поморщился я.

– Понял, ноль восемь. Можете подниматься в носовой шлюз, командир.

– Благодарю за стыковку.

– Мелочи. Вам предстоит более сложная проблема.

– Это точно. Никогда не женись.

– Мне это не грозит. Желаю удачи!

* * *

Напрягая мышцы, я встал.

Кронос изрядно помял бренное тело, отеки потом не скоро сошли. А синяк под глазом продержался больше двух лет в пересчете на земное время. Абсолютный рекорд в истории медицины, вполне может так оказаться.

Лифт поднял меня в носовую часть корабля, к самой воронке массозаборника. Справа и слева там располагались стыковочные блоки. Безо всякого изящества я проковылял в шлюз и привалился к стене. Ноги держали, но дрожали.

– Готов, – сказал я.

Джекил тут же откликнулся:

– Вас понял. Начинаю.

Внутренний люк закрылся.

Наружный начал съезжать в сторону. Я уже видел внутренность гофрированной трубы, иней на стенках переходного тамбура, эластичные цеплялки для рук, гибкие плафоны, обе магнитные дорожки. Еще секунда, и в расширяющейся щели люка должна была показаться горловина шлюпки.

Но не тут-то было. Тут нас тряхнуло, Кронос достал.

Саму волну я не ощутил, да и не мог ощутить. Гравитационный удар распознают только по последствиям.

Увы, последствия превзошли ожидания. Никакая волна не могла натворить то, что я увидел. При всей своей мощи она слишком быстра для того, чтобы успеть что-либо разрушить.

Позднее эксперты объяснили все неплановым включением маневровых дюз корабля, сработавших «враздрай». Странное совпадение, замечу в скобках.

Отчего тогда у меня терялось сознание? То были Кроносовы шутки, дорогое мое человечество! Вдобавок к включению двигателей.

Придя в себя, я некоторое время лежал на полу.

Ловил разбегающиеся мысли. Потом сел и с большим интересом принялся разглядывать порванный и скрученный тамбур. От чего он пострадал, было ясно с первого взгляда – сработал известный для упругих систем «эффект хлыста». Инерция швырнула шлюпку в сторону, что привело не только к разрыву тамбура, но и к практически полному разрушению всей стрелы стыковки.

С катушки лихорадочно разматывался страховочный трос. Вытравившись до конца, он спружинил, дернул капсулу в обратном направлении. Шлюпка крутнулась и полетела обратно, прямо в мою сторону.

А вот это следовало пресечь немедленно.

* * *

– Алло! Джекил, Мод, вы меня слышите?

Ни Джекил, ни Мод не отвечали.