Те, кто знает. Книга 1. Друид

– Надеюсь, ты приведешь меня куда нужно, – вздохнул Алеша и отправился в путь. Переправа была на удивление устойчивой, только ею все не ограничилось – взгляду мальчика открывалось все больше тайн казавшегося абсолютно безжизненным болота. Кустики брусники, зеленые ягоды голубики и цветущий неподалеку багульник – источаемый им яд, казалось был виден невооруженным глазом. Но вот впереди показался островок, почвы на котором было достаточно, чтобы там смогли вырасти до немалых размеров несколько плакучих ив. Уже на подходе мальчик почувствовал напряжение, будто за ним кто-то наблюдает. На мгновение показалось, что в кроне дерева мигнули зеленые кошачьи глаза, как вдруг лежавшее под ногой полено подскочило, словно было живым, и с явным удовольствием щелкнуло мальчика по лбу. Алеша охнул от неожиданности и, не сумев сохранить равновесия, рухнул в трясину. Неловко взмахнув руками, будто надеясь опереться на жидкую грязь, он вновь встретился твердым лбом с чем-то холодным и прочным – зловонная жижа под ним покрылась толстой коркой льда. Откуда-то сверху раздался тихий, но от того ничуть не менее заливистый смех. Мальчик мстительно прищурился и осторожно подобрался поближе к предполагаемому источнику звука.

– Мои враги падут, – прошипел он с коварством гремучей змеи. В кроне могучей ивы что-то треснуло, хрустнуло, ойкнуло и прямо в своевременно подставленные Алешей ладони упал маленький человечек, ну или нечто его напоминающее. Загадочное существо было маленьким, человекоподобным, рыжеволосым, зеленоглазым, с острыми ушками, что торчали наподобие рожек, заостренным личиком и такими же зубками, правда очень мелкими. Одето странное создание было в нечто наподобие тоги из каких-то листовых волокон, а самое главное – ножки человечка подозрительно напоминали козлиные. Алеша широко улыбнулся – он, кажется, понял, с кем имеет дело.

– Ты пак – озорной лесной дух! – радостно вскричал он и тут же нахмурился. – По-твоему это смешно? – мальчик взглядом указал на обледеневшее болото.

– Я не умею замораживать! – возмущенно пискнул в ответ пак.

– Так это я сделал? – удивленно, но и не менее восхищенно проронил Алеша и очень вовремя схлопнул ладони, в последний момент не дав хитрому духу возможности сбежать.

– Пусти! – обиженно пищал пойманный в ловушку проказник.

– Еще чего, – с садистской улыбочкой протянул мальчик. – Что ты вообще здесь делаешь? Вам ведь полагается жить в лесах или полях, ухаживать за растениями, помогать диким животным, оберегать природу. Откуда ты взялся на болотах?

– Откуда взялся? – в звенящем голосе пака звучали слезы. – Дом потерял, вот откуда взялся! Все вырубили проклятые, а уж леший как разозлился…. Только бежать и оставалось.

Мальчику стало жаль неприкаянного духа. Он, конечно, скверный шутник, но сейчас в большой беде, особенно если у него появился такой враг. Лешие коварны, злопамятны и мстительны, а с их скверным характером может соперничать разве что нерушимое упрямство самого Алеши. И если хозяин леса обвинил во всем несчастного пака, спасения ему не будет нигде. Ну, разве что юный ученик друида придет на помощь. Улыбнувшись такому удачному стечению обстоятельств, мальчик раскрыл ладони и глядя прямо в кошачьи глаза озорника, сказал:

– Я могу предложить тебе свою защиту. Селись в моей Роще – стань ее защитником, а взамен сила стихий оградит тебя от всяческих неприятностей, связанных с хозяином леса.

Пак замер, как будто пытаясь осмыслить услышанное. Вдруг он вскинул голову и, лукаво подмигнув, спросил:

– А разыгрывать там есть кого? – Алеша только усмехнулся.

– Кнокер тебе подойдет?

Вместо ответа маленький человечек подскочил и низко поклонился своему спасителю. Усадив нового друга на плечо, мальчик продолжил путь. Теперь идти было куда приятнее – подчиняясь приказам пака, ветви деревьев расступались, освобождая путь, высокая трава отклонялась, не мешая видеть тропинку и даже легкий свежий ветерок разгонял удушливые болотные газы. Увы, долго быть таким беззаботным путешествие не могло. Легкая дымка впереди стремительно сгущалась, образуя расплывчатую туманную фигуру – присмотревшись, можно было распознать кряжистый силуэт с вытянутыми вперед руками, но очень смутно. Со стороны казалось, что ведер гоняет по кругу клочок белого облачка, только вот сейчас царило полное безветрие. Алеша помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Потревоженный пак повернулся и воскликнул:

– Болотный дух! Почему он явился при свете дня?

– Это призрак когда-то затонувшего где-то здесь человека? – настороженно переспросил мальчик.

– Их тут много, – небрежно бросил в ответ пак. – Но они всегда являются по ночам, причем либо в день смерти, либо в полнолуние. Что-то потревожило его.