Те, кто знает. Книга 1. Друид

– Встретимся завтра на Острове слез, в полдень. – Заявил Алеша, резко остановившись. Его спутник какое-то время потоптался на месте, но все же кивнул и отправился восвояси. Мальчик тем временем раздавал указания обитавшим в Роще духам, чем заниматься в его отсутствие. После принялся изучать сделанные второпях записи, освежая в памяти все, что слышал от своих наставников о Темных как таковых и ведьмах, в частности. Изначально они были знахарками из Говорящих с духами и вели свою историю от первобытных племен, где были хранительницами знаний и истории своей общины. Мудрые женщины собирали целебные травы, совершали жертвоприношения, предсказывали будущее по звездам и пользовались всеобщим уважением. Все изменилось в эпоху средневековья – отвратительнейшим способом к власти пришли Темные и те жрицы, шаманки, знахарки, что не стали на их сторону служения злу были уничтожены или бежали, скрываясь. Покорившиеся черным мыслям и низменным страстям стали именоваться ведьмами. Известно, что сила этих колдуний растет с возрастом, а жить они могут очень долго, при помощи темных ритуалов воруя молодость у детей, красоту у женщин и силу у мужчин. При этом превосходно владеют искусством приготовления различных мазей, зелий и снадобий, благодаря которым могут изменять внешний облик, становиться легче воздуха, подчинять себе людей и даже на какое-то время превращаться в диких зверей. Впрочем, известны случаи, когда эксперименты ведьм заканчивались плачевно для них самих – так появились брегостаны, уксы, албасты, ламии…. Любопытно, что их магические способности происходят от природы.

– А вот это интересно, – пробормотал Алеша, отвлекаясь от чтения. – Значит, мы используем один источник энергии, но ведьмы обращаются к силам природы как-то слишком узконаправленно… подумаешь, зелья. Надо бы узнать, где она живет и… – мальчик осекся. А ведь он знает подходящий способ! Кажется, только вчера Ткач Туманов рассказывал ему о поразительных способностях ундин и, в частности, их умении видеть отражения в стихии воды. Позабыв про все на свете, мальчик помчался к пруду. Сломав по пути ореховый прутик, Алеша коснулся им поверхности воды, пустив легкую рябь, и нараспев продекламировал заклинание:

Зеркало стоячих вод,

Вмиг сорви тайны покров.

С сердца груз тревог сними,

Жилище ведьмы покажи.

На мгновение мальчику почудился в легких колебаниях образ русалки, которая хитро подмигнула и закружилась в танце – вихрь длинных русых волос закрыл поверхность пруда, наполнив его слабым золотистым сиянием, но вот, когда вода успокоилась, Алеша увидел в отражении не себя и голубое небо над головой, а плотно застроенный центр Минска. Он будто плыл куда-то вперед, к небольшой площадке с раскидистыми деревьями – кажется, это была улица Рабкоровская – быть может, последний клочок частной застройки, попавший в ловушку стремительно наступающей цивилизации. Наблюдая ряды полуповаленных заборов и покосившиеся старые деревянные избушки, Алеша наконец остановился напротив более-менее хорошо сохранившегося скромного, но опрятного домика. Одного взгляда на палисадник под окнами хватило, чтобы понять – он прибыл, куда нужно. Нежные сиреневые бутоны выпустила мандрагора – сам по себе ее корень используют как оберег, но в снадобьях он может принести немало бед; мелисса – подчиняет разум животных; сабельник – меняет физическое восприятие людей; кипарис – символ смерти; лавровишня – позволяет умертвить врага на значительном расстоянии; орешник – указывает путь. Это без сомнения садик ведьмы, а значит, он проникает на ее территорию. Нужно соблюдать осторожность.

Мальчик медленно приблизился к двери – вверху на свежеокрашенном косяке были аккуратно выведены пять ставших уже традиционными символов – пентакль, полумесяц, перевернутая пятиконечная звезда, солнце и рога. Возможно, это было какое-то заклинание, подобное рунической вязи, призванное защищать жилище ведьмы, но на Алешу это не произвело никакого впечатления – друидов никогда не останавливало подобное… хм, изобразительное искусство. А вот что действительно тревожило мальчика – пауки, полчища отвратительных насекомых были повсюду: на кустарниках, деревьях, под крышей, на окнах, в углах. Казалось бы, ничего удивительного, ведь эти создания уже несколько веков являются подручными многих ведьм. Пауки скрытные, ядовитые, к тому же ценное сырье для притираний и зелий. Но здешние насекомые вели себя на редкость организованно – они скорее напоминали колонию муравьев, управляемую коллективным разумом, а это уже было странно… и страшно. Вздрогнув от отвращения, Алеша вошел в дом.