Теарнская партия

— Ну… может быть, самую чуточку… но не потому что я — это я, а потому что я — тот человек, кто помог ему, что называется, протянул руку, подставил плечо… то, что я еще и девушка, не может, наверное, совсем уж не вызвать соответствующую реакцию у мужчины, но… знаешь, думаю, если бы он сам понял, как именно иногда на меня смотрел, ему стало бы стыдно. В конце концов, я ведь могла бы оказаться глупей, принять эти взгляды всерьез и на самом деле обидеться, а он нипочем не хотел бы меня обидеть. Вот уж это точно нет! Поверь мне, мама, в людях научного склада ума я немного научилась разбираться. Феррен — совсем не то, что этот болван Ильтар.

— Разве же он болван? — с мягкой укоризной промолвила королева.

— Еще какой! — с досадой ответила Лорна. — Слышала бы ты, что он нес о профессоре Шарнае! А уж как самим собой при этом гордился! Профессор Шарнай ему, видите ли, и в подметки не годится!

— Быть может, ты просто не так его поняла? Возможно, он неудачно выразился?

— Где там, — поморщилась принцесса. — Он, конечно, нес всякую чушь, как и водится на подобных балах, но выражался при этом вполне определенно. Было бы затруднительно понять его как–то иначе. Странно, года два назад принц Ильтар казался мне куда умнее, — огорченно добавила она. — Бедная Ирния, что за правитель ее ожидает!

***

Принц Феррен за последними наставлениями все же явился. Вероятно, в отличие от принцессы Лорны считал, что они ему очень нужны. Он так тщательно записал все ее слова! Так вежливо переспрашивал! Так толково уточнял! Это было приятно, но и налагало определенную ответственность. Нельзя же из–за какой–нибудь пустяковой небрежности направить коллегу по неверному пути.

А потом, разумеется, явился король Ренарт и услал сына с каким–то пустяковым поручением, многословно извинившись перед принцессой.

При этом он как–то так на нее посмотрел, что…

«Вот кто и в самом деле видит во мне только женщину! — с возмущением подумала принцесса. — Неудивительно, что он с легкостью поверил всему, что ему наплели про сына. Сам небось такой!»

— Я напишу вам, ваше высочество, — откланиваясь, шепнул принц Феррен.

Она кивнула. А потом обратила свой взгляд на его величество Ренарта. Нужно же было ему что–то сказать. Причем так, чтобы он хоть что–то понял.

Принцесса Лорна постаралась ответить вирдисскому монарху как можно суше и холодней. Ей не слишком хорошо давались все эти оттенки смысла, коими, словно цирковые борцы мышцами, привычно играли завсегдатаи балов и мастера интриг, но она как могла дала понять его величеству, что подобное обращение ей вовсе не по нраву, что она осуждает его поведение и вообще возмущена до глубины души.

«Боги, какая наивная прелесть! — забавляясь в душе, думал король Ренарт, наблюдая попытки принцессы. — Какая незапятнанность и чистота! Ты еще ножкой топни, малышка! Как это все свежо, искренне… право, жаль, что все это достанется болвану Феррену! Он все равно не в состоянии оценить!»

Ренарт сообразил, что слишком долго молчит, а принцесса Лорна смотрит на него уже не сердито, а немного испуганно. Поклонился, сказал что–то приличествующее случаю, извинился, еще раз поклонился и ушел.

«Может, не отдавать ее Феррену? — мелькнула шальная мысль. — Увлечь, сделать своей любовницей… и демоны с ней, с государственной политикой!»

Король Ренарт вздохнул, прогоняя наваждение. Девица и впрямь так хороша, что… будь он герцогом, а она — простой горожанкой… эх…

«Рано или поздно она все равно мне достанется. Начнет Феррен ее обижать, у кого ей искать утешения? Кроме меня, рядом никого не будет. Уж это–то я в состоянии организовать. Жаль только, что вот этой наивной прелести в ней тогда уже не останется, — мысленно вздохнул он. — Увы, женщина — самое недолговечное существо во вселенной…»

***

Последний день бала показался Ильтару мучительно долгим. Взаимные раскланивания, уверения в наилучших чувствах и прочее, все, что когда–то давалось с такой легкостью, тяготило неимоверно.

«Хвала богам, большая часть всего этого безобразия достается отцу. Нехорошо, конечно, так думать, но достанься все это мне сейчас, я бы не выдержал, честное слово!»

Наконец Его Величество Этикет свел воедино теарнскую и ирнийскую королевские семьи. Наступал самый трудный для Ильтара момент. Тот, которого он все это время боялся. Попрощаться с ней. Попрощаться, не уничтожив себя в ее глазах окончательно.

Принц Ильтар призвал на помощь всю свою выучку. Увы, сделаться очаровательным она ему не помогла. Но помогла удержаться в рамках хорошего тона. Он чувствовал себя одеревеневшим, да, наверное, и был таковым, но никаких правил все–таки не нарушил.

Его величество Эркет посмотрел на ирнийского принца с доброжелательной улыбкой, принцесса Лорна… на его строго подобающее случаю прощальное приветствие она ответила таким же, а королева Айлин… неожиданно подмигнула ему!

Ильтар чуть не подпрыгнул от изумления. Чуть не нарушил все мыслимые и немыслимые предписания.