Театр теней

Любопытные создания эти Кошмары… или Найтмары[21], как их порой называли в английских книжках.

Воплощения магии мира теней, принявшие форму скакунов, впервые они появились в мире живых лишь четыре века назад – почти одновременно с самой полуночной магией. Ни сама Бадо́, ни многочисленные историки и исследователи так и не смогли установить, существовали ли Кошмары все это время в мире мертвых или же их создал кто-то из новоявленных полуночных колдунов.

В пользу первого говорило то, что нижние планы мира теней – и Юдоль Хаоса, где обитали фоморы, и неназванные людьми Юдоли, и даже те, о которых они не подозревали, потому что туда не ступала нога ни демона, ни человека, – кишели нечистью. Оттуда в мир живых в результате неверных ритуалов, прорывов в завесе между двумя мирами или обрядов глупых, но осознанных, проникали баргесты и гримы, боканах и бананах[22] и другие демоны и духи.

Поговаривали, где-то на нижних планах мира теней открывается путь к самому центру земли. Там плещется магма – из ее жара и окружающей ее колдовской силы Кошмары и были рождены. Вот откуда огонь, что горел в их глазах и заменял им гриву. Что до их схожести с лошадьми… Природа, на взгляд Бадо́, любила повторяться. Создавая мир из элементов, она или меняла, или и вовсе копировала, отражала их, переплетая друг с другом.

Гримы и баргесты – демонические псы, Кошмары – демонические кони. Не хватало, пожалуй, лишь демонических кошек (Морриган они бы определенно понравились). Хотя в Японии существовали бакэнэко и нэкомата[23]… Складывалось ощущение, что высшие силы, создавшие их мир, решили упростить себе задачу. Будь Бадо́ богиней, справилась бы лучше.

Впрочем, у нее все еще впереди.

Однако было и то, что отличало Кошмаров от прочей нечисти. Питались они не человеческой плотью, как большинство демонических тварей, а… страхом людей. И эта особенность роднила их с Бадо́.

В древние времена пастбищами для Кошмаров служили поля битвы и истерзанные войной города. Места, переполненные людьми, охваченными ужасом и паникой. Война в эпоху, когда мир узнал о существовании полуночной силы, была делом нередким, как и людской страх перед темными чарами, а потому голодать Кошмары не привыкли. В местах не силы, но страха они паслись целыми табунами.

Не раскаленная магма в ту пору порождала новые кошмары, а хаос, поселившийся среди людей.

Однако со временем страх перед полуночной магией – чем-то чуждым и неведомым – поутих. Рассветные колдуны осознали неизбежное: им придется учиться справляться с хлынувшей в их мир потусторонней силой. Начали они с Кошмаров, что плодились, словно чума. Колдуны понимали – если тех не остановить, чумой они и станут.

И однажды сожгут дотла не только города – целые континенты.

Их, порождения полуночной магии, прогоняли в мир теней. Встречала Бадо́ и колдунов, что выбирали Кошмаров своими питомцами – и весьма эффектным способом передвижения. Но таких было немного. Демонических коней нелегко приручить. Они дики, своенравны и склоняются лишь перед тем, кто способен подавить их волю своей собственной.

Создавая мертвое воинство, Бадо́ ни на мгновение не усомнилась, что справится со столь непростой задачей. Даже если бы она не делила одно тело (или, честнее сказать, оболочку) с самим королем демонов. Если кто и способен бросить вызов Балору и помериться с ним силами, так это она.

В большинстве своем Кошмары бродили по Юдоли Скорби – той части мира мертвых, где страх пропитывал собой воздух. Оставаясь невидимыми среди теней, они поглощали чужой ужас, как лошади мира живых – сочную траву.

Когда Бадо́ нашла первого Кошмара, он сам подался к ней, раздувая ноздри, из которых валил пар – от соприкосновения жара демонического коня с вечным холодом мира мертвых. Подался в надежде отыскать в ее душе лакомый страх… и разочаровано отстранился.

Бадо́ соединила свою силу с энергией Балора и ментальным импульсом направила на Кошмара. Воспламенила текущий в мертвых венах нечисти огонь, демонстрацией силы заставляя Кошмара поклониться на запястье, словно дрессированного или циркового коня.

– Скоро, мой милый друг, – ласково пропела тогда Бадо́, – вся Ирландия преклонит передо мной колени. Но мне нравится мысль, что первым был ты – нечисть, порождение мира теней.

Балор в ее голове что-то недовольно пробурчал, но она была слишком взволнована, чтобы его слушать.

Вскоре в ее распоряжении оказался целый табун прекрасных лошадей с огненной гривой. Недостаток у них был лишь один: будучи союзом тьмы и пламени, они не выносили солнечного света. Бадо́ пыталась объяснить им, что днем в Пропасти с ее искусственными солнцами им ничего не угрожает.

Но, едва завидев хоть одно из них через созданную ею брешь, Кошмары вставали на дыбы, ржали, но переступать порог между двумя мирами отказывались наотрез.

Оказалось, им хорошо известно, что такое страх.

Быть может, оно и к лучшему. Пусть люди Ирландии – от Пропасти до Верхних городов – живут в мучительном ожидании момента, когда мертвое воинство придет к ним из мира мертвых. Превратит их дома в пепел и лишит жизни их самих.