Тебя никто не ждал

— Улицы Осгилиата полны самой гнусной нечисти в человеческом обличье, а его подземелья кишат созданиями нечеловеческой природы. И мы, городская стража Осгилиата, боремся с ними!

— Да как вы боретесь, — послышалось от соседнего стола, последнего из занятых вербовщиками, — ловите, а судья их отпускает. Или в темницу бросает, а они оттуда сбегают.

Эландер посмотрел в том направлении. За этим столом сидел и дымил трубкой мужчина, словно сплетённый из жил. Несуразный, как будто все его кости были когда-то переломаны, а после срослись неправильно. Эландер чуть не улыбнулся. Этот парень явно видывал виды. Бывалый, тут двух мнений быть не может. Бывший разведчик, а ныне безработный, без лишних слов встал и пересел за стол курильщика.

— Чем вы занимаетесь, добрый господин?

Тот засмеялся, поперхнулся, и долго кашлял, вытирая выступившие от смеха слёзы.

— Добрый господин, говоришь…кхе-кхе…— он глубоко затянулся, выпустил дым из носа, его худое острое лицо на несколько мгновений приобрело пугающее сходство с драконьей мордой.

— Я такой же добрый господин, как и ты, — сверкнул он глазами сквозь клубы дыма.

Эландер ждал продолжения, но курильщик словно забыл о его существовании.

Наконец Эландер решился:

— Мне тут предлагали разное. Что предлагаете вы?

Курильщик поднял бровь и неразборчиво процедил, не выпуская трубки изо рта:

— Я предлагаю месть.

— Что? — не понял Эландер.

— Месть, — отчетливее выговорил курильщик. Он положил трубку перед собой.

— Я тебя насквозь вижу. Пошёл на войну юнцом. Видел всякое страшное, но с ума не сошёл. Закалился, что твой клинок. Друзей терял, сквозь ужас прошёл. А когда вернулся, понял, что не место тебе здесь. Где-то в глубине души понимаешь, что тебя обманули.

— И кому же мстить предлагаете? Государю?

— Нет, Государь-то при чём? Он, что ли, войну начал?

— Войну начал извечный враг, но он повержен и изгнан за пределы мира.

Курильщик кивнул.

— Верно. Но вот последышей его — хоть пруд пруди.

— Орков и троллей с гоблинами не осталось почти, а те, что выжили, прячутся по дальним уголкам. Вы в охотничьи экспедиции ходить людей нанимаете?

— Вроде того. Я набираю людей в гарнизон оккупационных войск. Мы охраняем границу с Мордором.

Эландер замолчал. Курильщик смотрел на него немигающим взглядом.

Мордор. Страна зла, сам воздух которой ядовит. В тех краях зло укоренилось так давно и так прочно, что пропитало собой даже камни. Эландер содрогнулся от нахлынувших воспоминаний.

— А ты ведь бывал там, — протянул курильщик.

— Бывал. И не желаю возвращаться, — Эландер собрался встать, но курильщик словно пригвоздил его взглядом к стулу.

— Вот скажи мне, воин, кто здесь твой враг?

Эландер сначала подумал об убитых по дороге сюда разбойниках, потом о своём друге, который увел жену и отобрал детей…Он ведь лишил его всего. Дома лишил. Того, ради чего он выжил. Возвращения с войны не получилось из-за него. Эландер почувствовал то, что заставляет пехоту бросаться в атаку. Ярость.

Курильщик это заметил. Вытащил трубку изо рта, обтер край мундштука рукавом, протянул Эландеру.

— Покури. Лучшее трубочное зелье, из самого Шира, им и Государь, если верить слухам, не брезгует. Затянись, полегчает.

Пока Эландер втягивал благоуханный дым, курильщик начал говорить:

— Я таких как ты и собираю. Ты ведь не вернулся с войны — потому что некуда оказалось возвращаться. И того, кто в этом виноват, по-нашему, по-воински, наказывать не станешь, поскольку не хочешь, что б тебя вот этот лысый за жопу не взял и в яму не посадил. А я тебе предлагаю вот что: войну. Только в улучшенном виде. Спать на земле не придётся, у нас приличные казармы. Выслужишься, звание получишь, мы тебе и комнату отдельную выделим. Кормежка от пуза, не армейские харчи. Шагом маршировать и носок тянуть тоже не заставлю. У нас главное не дисциплина, а результат.

— Так что делать-то надо будет?

— Сейчас я набираю народ для охраны одной крепостицы. Она стоит на перевале, через который тропка в южный Мордор идёт, на равнину у озера Нурн. На севере, у Черных Врат и в окрестностях Лугбурза, там особые войска стоят, там эльфы и соплеменники Государя в развалинах ковыряются. Мы же стережём тропинку, иногда вылазки внутрь дурной земли делаем. В Мордоре ведь много народу осталось. Рабы бывшие, их надзиратели, прочая шушера. Из-под каждого камня их выковыривать муторно, да и убивать бедолаг без разбору Государь не велит. Так что дел у нас на много лет вперед, вычищаем понемногу. И внутрь никого не пускаем. В целом не пыльная работенка, но иногда помахать мечом приходится.

— Что подписывать надо?

— Да ничего, собственно. Как выйдешь с таверны, у коновязи найди повозку, запряжённую двумя пегими лошадьми. Скажешь, что новенький. Там тебе расскажут, что делать дальше.

Эландер молча встал и направился к выходу.

По спине Эландера звонко шлепнула увесистая капля. Через пару мгновений такая же шмякнулась в грязь неподалеку, забрызгав и без того грязные сапоги.