Темная грань любви

   Идя за книгами, краем глаза отметила выражение лица кромешника: такое ощущение, что он потешался, слушая наш диалог. И что в нем смешного? Не понимаю…

   Несмотря на сумбурность моих речей, Брентон забрал книги и пообещал, что отнесет их в библиотеку в ближайший час.

   – Помните, леди Οдиннадцатая, я всегда к вашим услугам, всегда и везде, главное, не забывайте сонетку.

   – Благодарю, мне повезло, что именно вы помогаете осваиваться.

   Брентон молча поклонился, давая понять, что услышал искренний комплимент.

   К моменту, когда я вышла из ванной, кромешник уже был готов.

   Элегантный давелийский костюм из черной ткани с призрачным рисунком: когда смотришь прямо, ткань абсолютно черная, чуть под углом – видишь вычурные серебристые узоры. Изысканно красивые переливы.

   Сон приснился не просто так – его спровоцировали платье и понимание, что я в самом деле отправлюсь к волкам, двуногим, вроде бы цивилизoванным волкам, но готовым рвать соперника клыками.

   – Ты прекрасна, Габриэль, – сообщил Эрик.

   Его слова приободрили.

   Времени на подготовку почти не осталось – уснув, я сама себе оказала медвежью услугу – сократила время на сборы. Кроме платья, я могла рассчитывать лишь на драгоценности, которые отвлекали внимание от моей простенькой прически – тяжелого узла на затылке.

   У сшитого по последней давелийской моде ңаряда был маленький секрет: юбка отстегивалась, под ней на мне были короткие, из эластичной ткани штаны. Οчень неприличные, если судить по прерывистому вздоху Эрика, но крайне удобные. Если придется сбегать, я деморализую противника потерей стратегической части платья.

   – Позволишь помочь с драгоценностями?

   Я вспомнила, как Эрик надевал ожерелье – и во рту вмиг пересохло.

   – Да, я буду признательна за помощь.

   Богиня, это точно мой голос?.. Хриплый, томный, полный предвкушения.

   Вопреки ожиданиям, кромешник вел себя подчеркнуто деликатно, я даже испытала досаду.

   Колье из бриллиантов и крупных сапфиров и такой же браслет обладали разными свойствами: в первом заключено мощное заклинание защиты, во втором – одноразовые заклинания исцеления. Подумав, я спрятала под браслет плетеную сонетку – почти незаметно, а душу греет.

   В черную крохотную сумочку, расшитую полудрагоценными камнями, я положила артефакт связи, замаскированный под часы на цепочке,и несколько безделушек, нужных собирающейся на бал девице: флакон с относительно универсальным противоядием и антимагический браслет со свежими камнями уршиля.

   Перед самым выходом я вспомнила о рисунке-предсказании Кристы Йохенссельской. Это ведь бал, вдруг посчастливится ее увидеть? Художница не из тех женщин, которые отсиживаются дома в безопасности, пока их мужья веселятся на работе.

   – Готова? - спросил Эрик, глядя в глаза, словно в душу.

   – Не уверена.

   – Это бал, Габриэль, испытания будут завтра.

   Ну да, всего лишь танцы с волками.

   В животе все сжалось от плохого предчувствия.

***

Пять женщин и шесть мужчин – и никто не танцует. Не правда ли, оригинальный бал?

   В огромном зале собрались претенденты на трон Латории,их помощники, музыканты, целители, боевики. Маги, которые наблюдали за порядком, прятались между колонн. Уверена, что замечали их далеко не все.

   Претенденты на трон и помощники напоминали стаю ворон: за исключением жрицы, которая не изменяла белому платью, все оделись в черное. Принцесса Фиона постаралась разбавить мрачный облик обилием украшений с рубинами. И ей удалось – выглядела она опасной хищницей, забывшей слизать со шқуры капли крови. Глупая ассоциация, но не хуже, чем с волками.

   – Какое интересное у принцессы украшение – артефакт исцеления, который поднимет мертвого, - обронил Эрик тихо.

   Понятно, он преувеличивал,и все-таки даже на pасстоянии чувствовалось, что ожерелье переполнено магией.

   Хоть мы и пришли последними, ничего не пропустили: никто не танцевал, унылые музыканты восседали на своих местах, скучая. Официанты с вином и крохотными закусками вяло сновали среди пар – никто не рисковал взять что-либо с подноса.

   Эрик стал первым. Вручая мне фужер с голубым вином, предупредил:

   – Пару глотков, не больше.

   Я хмыкнула, как будто сама не понимала, что сейчас нужна ясная голова. То, что кромешник опекал, подсказывая, даже когда не надо, уже не раздражало. Я приняла его такого – чересчур заботливого, деликатного и продуманного.

   Прохладное игристое вино щипало язык и нёбо. Тишина давила, заставляя нервничать. Я сохраняла спокойствие только благодаря Эрику, моему защитнику среди мрачной толпы кандидатов.

   – Один, два,три…

   – Что ты cчитаешь? - спросила я у мужчины.

   – Количество артефактов с защитой от внушения. – Кромешник откровенно забавлялся. - Я польщен, что меня боятся абсолютно все.

   – Кроме меня. – Только сейчас я поняла, что не боялась способностей Эрика и не потому, что верила в его благородство, а просто даже не думала, что он полезет в мою голову.

   Кромешник прищурился.

   – Что-то мне подсказывает, что твою природную защиту сложно взломать, но я и не хочу.

   Ответом ему стала моя понимающая улыбка.

   – Эй, милейший, подойди! – окликнула Кайра официанта.