Темная невеста для дракона

— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.

— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.

Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже… Да никогда такого не было!

— Аа-а-ах…

— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью.

Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти…

Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней…

Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?!

— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.

— Благодарю вас, — красавица поклонилась.

— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.

Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда…

Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.

К тому же…

— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!

— Да, ваше величество, — поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал — Чёрный дракон уже спал…

Сон. Глубокий. Долгожданный. И… странный.

Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили… Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет… Непонятно… Даже во сне нет покоя…

ОПАСНОСТЬ!

Император распахнул глаза.

Тихо…

Драконы — повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит — это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь…

Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.

Тихо.

Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком — разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на…

СКОРЕЕ!

Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.

Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.

Да… не по статусу ему такая эквилибристика — отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла — драконьим зрением император увидел…

— НЕТ! — взревел он в ледяную ночь. — Нет!

Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением…

Магия. Огонёк. Сигарета…

— Нет!

Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.

— ЭЛИС!

Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!

Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка — полетели во все стороны камни.

— Прочь! — обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. — Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.

— Ваше величество! — лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.

— Мне очень жаль, ваше величество.

— С дороги! — дракон прижал ведьму к себе.

Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет…

Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал — как будто летел в царство мёртвых сам.

— Найдите… — шевельнулись упрямые губы.

— Молчите, — рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.

Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!

— Сестра, — прошептала Элис.

Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.

— Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю!

Дверь вылетела наружу.

— Сейчас, — проговорил он. — Сейчас…

Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня…

Глава шестая

Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких…

Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи — я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть… Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон…

«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»