Темная ночь

Пожалуй, «встречаться» – это не то слово, которое Эшлин использовала бы применительно к данной ситуации. Она попыталась представить себе, как Мэддокс сидит напротив нее при свечах в зале какого-нибудь ресторана, пьет вино и слушает тихую музыку. Ее губы расплылись в улыбке.

– Возможно. Ну и что?

– Это делает тебя одной из них.

– Но я не одна из них, – заявила Эшлин. – Я оказалась здесь совсем недавно. Вчера, если быть точной.

Глаза Даники расширились, ее ресницы цвета золота взлетели к таким же золотистым бровям.

– Теперь мне понятно, что ты лжешь. Он беспокоится о тебе, и это более чем очевидно. Мужчины не проявляют такого сострадания по отношению к женщинам, которых только что встретили.

Да, он проявил сострадание, был добрым, нежным, милым. Самый свирепый человек из всех, кого она встречала, вытирал ее лицо.

– Я не могу это объяснить, но я не лгу.

На минуту в комнате воцарилась тишина.

– Отлично, – произнесла Даника, обманчиво расслабленно пожимая плечами. – Ты хочешь узнать об охотниках. Что ж, я расскажу тебе. В любом случае это не так уж жизненно важно. – Она вдохнула, выдохнула и продолжила: – Когда тот крылатый, Аэрон, доставлял меня в город, он указал на группу людей. Они были вооружены и сновали по маленьким улочкам, будто не хотели, чтобы их увидели.

Пока все это ни о чем Эшлин не говорило.

– Аэрон пробормотал себе под нос: «Охотники», – и вытащил кинжал. – Под влиянием гнева тон Даники перестал быть таким мягким. Очевидно, это воспоминание не было из числа ее любимых. – Он бы сразился с ними, если бы не был вынужден возиться со мной. Так он сказал. Он также заявил, что эти люди пришли, чтобы убить его самого и его друзей. – Последние слова она произнесла глубоким, не предвещающим ничего хорошего голосом, подражая Аэрону.

Эшлин едва сдержала улыбку, услышав эту пессимистическую интонацию.

– Я хотела, чтобы они напали, думала, он отвлечется, а я смогу сбежать. Но они не стали нападать. Они нас не увидели.

Эшлин замерла. Охотники на бессмертных. «Не этим ли я занималась для института? – спросила себя она. – Ведь я подслушивала разговоры, чтобы искать тех, кто обладает не совсем человеческой природой, точнее, охотиться на них. Спокойно. В институте исследуют, наблюдают, помогают, если это необходимо, и принимают чрезвычайные меры только в случае угрозы».

Эта мысль успокоила девушку. Когда ее коллеги общались с найденными ими существами, они вели себя как ученые, а не как хищники. Правда, эти люди не всегда хорошо к ней относились. Первый связанный с ней конфликт произошел из-за того, что она услышала недавний разговор, который ее коллега вел с ребенком. Он соблазнял эту милую невинную девочку… угрожал ей… делал ужасные вещи… Охваченная отвращением, Эшлин разоблачила его. Этот человек решил отомстить ей и попытался застрелить. Макинтош, всегда бывший с ней рядом, оттолкнул ее и таким образом спас ей жизнь.

Во второй раз Эшлин чуть не зарезала подкравшаяся сзади женщина, желавшая сохранить свои секреты. Макинтош снова взял на себя роль ее телохранителя, закрыв собой и получив удар ножом вместо нее.

В третий, и последний, раз, примерно девять месяцев назад, Эшлин попытались отравить. Ей повезло – удалось вовремя промыть желудок, удалив большую часть яда. «Какие приятные воспоминания», – подумала она. До сих пор девушка не знала, за что ее пытались убить на этот раз, что за секрет кто-то так хотел сохранить, что готов был прервать чужую жизнь.

Макинтош делал все, что было в его силах, чтобы защитить Эшлин. Но порой этого было недостаточно, поэтому она научилась полагаться только на себя и никому не доверять, из-за чего внезапное страстное желание положиться на Мэддокса стало для нее еще большим сюрпризом.

– Аэрон злословил и по твоему поводу, – произнесла Даника, прерывая ход мыслей Эшлин.

Девушка удивленно заморгала:

– По моему? Почему?

– Сказал, что ты наживка, что бы это ни значило.

Плечи Эшлин тяжело опустились, и она произнесла:

– Мэддокс тоже меня так называет. Я до сих пор не понимаю, что это значит.

Она не могла опровергать то, чего не понимала. Если только… Если охотники действительно убивают бессмертных, значит, наживка – это приманка. Помахав ею перед носом у бессмертного, можно загнать его в ловушку. «Почему этот… этот козел!.. Я пришла сюда за помощью, а не для того, чтобы вытащить его из берлоги, дав кому-то таким образом возможность убить его».

– Идиотка! – вскрикнула она.

– Не обзывайся, – возмутилась Даника.

– Я говорила не о тебе, а о себе.

Эшлин позволила Мэддоксу поцеловать себя, поместить пальцы и язык внутрь своего тела и даже страстно желала большего. И все это время он считал, будто она способна на такой подлый, вероломный поступок. «Видимо, он считал меня легкодоступной, раз так удивился, узнав, что я девственница», – решила она. На глазах девушки показались слезы стыда.

– Они обманули и тебя? – мягко спросила Даника.