Темная сторона

– Да ты внимательно посмотри, – отозвался Лео. – Здесь же все старое! Все, что здесь случилось, произошло очень, очень давно!

– И что это значит?

Ответить Лео не успел – вместе с остальными его протолкнули внутрь бывшего командного центра. Теперь это место напоминало какое-то языческое капище – кругом чадящие факелы, звериные шкуры, люди со следами самоистязания на телах. И вонь – удушливая, тяжелая, вязкая.

Как эта нескончаемая ночь.

Их путь закончился в большом зале с оголенными бетонными сваями, выполнявшими теперь роль колонн. Очень своеобразных колонн – при виде них Веста ахнула и дернулась прикрыть глаза Пашке. Многие из колонн были обтянуты человеческой кожей, снятой с поразительным умением вместе с головой. Казалось, колонна насквозь пробивает человека, распирая его изнутри острыми гранями, заставляя склонить мертвую голову в сторону центра. Там, в центре, в большой чаше, поставленной на камни, пылал огонь. Приглядевшись, Лео понял, что чаша некогда была параболической антенной, установленной на этой же крыше. В потолке имелась большая квадратная дыра посередине – там, видимо, когда-то был застекленный участок. И сейчас в эту дыру с опаской заглядывал синеватый диск Земли.

У дальней стены, на возвышении, обозначавшем, очевидно, почетное место, сидело на шкурах несколько человек, вполне соответствовавших по виду всем остальным. Только в их позах было куда больше «статусности». Вокруг центрального места в вальяжных позах расположились женщины. Их непросто было отличить от мужчин – их полуобнаженные тела были столь же обильно изуродованы плетением и тиснением по коже. Разве что более тонким и изящным, если это применимо к подобному варварству. Была в этом изощренном искусстве какая-то мрачная эстетика. Да и держались девушки с определенной грацией. Наверное, старались угодить тому, кто сидел меж ними.

Этот человек внушал робость, так как был необычайно крупным и, казалось, состоял сплошь из бугристых мышц. Впрочем, эффект отчасти складывался из-за тех же манипуляций с порезами и шрамами. Можно было подумать, что подобные манипуляции с собственным телом были здесь любимым развлечением. Особенно поражало его лицо: с помощью шрамов из него искусно сымитировали оголенный череп.

Наверное, это был вождь странного племени. Сейчас он рассматривал приведенных пленников, и невозможно было понять выражения его лица. Вперед вышел дикарь с «ирокезом», пояснил:

– Свежие личинки. На большом железном звере вылупились.

– Вот как? – вождь не выказал особого удивления. Возможно, не позволяла мимика. – Давно здесь железных зверей не бывало.

Его голос раскатывался по залу низким рокотом и был под стать внешности обладателя. Вождь поднялся с неожиданной резкостью и направился к пленникам. Роста он действительно был огромного и производил устрашающее впечатление. Он в упор просверлил взглядом одного за другим, словно видел каждого насквозь. За его спиной замаячил тощий и одноглазый дикарь, подобострастно оскалился гнилыми зубами и прокомментировал:

– Хорошие личинки, крепкие!

– Это может знать только Гадатель, – отрезал вождь. И впился глазами в Весту. – Разве что вот неплохая.

Огромная лапа ухватила Весту за подбородок, с силой качнула ее голову из стороны в сторону. Лео сжал кулаки, но на страшного амбала уже набросился Пашка:

– Не смей, гад! Уйди!

Кулаками он размахивал уже в воздухе – дикарь легко поднял его свободной рукой за шкирку.

– Хорошая личинка, бодрая, – снова не удержался одноглазый.

Вождь небрежно отшвырнул мальчишку, кубарем покатившегося по полу, неторопливо вернулся на свое место и бросил:

– К Гадателю их!

– Я отведу! – оживился одноглазый и сделал охранникам знак.

Пленников повели следом за ним в глубину здания. Факелы с трудом освещали путь, бросая на стены угрюмые тени. Веста вскрикнула: откуда-то из-за колонн прямо на них метнулся быстрый силуэт. Мгновенно превратившись в огромного волка, он прыгнул – и в прыжке распахнул клыкастую пасть, стремясь вырвать девушку из группы людей.

И растворился в воздухе.

– Черт, что это?! – заорал Нильс, шарахаясь в сторону.

Крепкий воин остановил его древком копья и швырнул обратно. Раздались сдержанные смешки.

– Это же Тени, – насмешливо сказал одноглазый. – Личинки никогда этого не знают.

– Здесь это бывает, – негромко сказал Лео. – Они не опасны.

– Бывают и опасны, – снова сказал одноглазый. – Но не сейчас.

– Предупреждать надо… – пробормотал Нильс, глянул на Весту. – Ты тоже знала? Тьфу ты, ну и местечко…

Казалось, мрачнее места, чем этот бетонный лабиринт, не найти, но хозяева приблизились к черному провалу в бетонной поверхности и стали спускаться по крутой лестнице в душную глубину.

– Куда нас ведут? – тихо спросил Пашка.

– Ты же слышал – к Гадателю, – как можно спокойнее ответила Веста.

– А кто он, этот Гадатель?

– Я не знаю.

– А он плохой?

– Он видит все, – неожиданно встрял одноглазый. – Не пытайтесь его обмануть!

– Не пугай, пуганые уже, – проворчал Нильс. Впрочем, не очень уверенно.