Темная война

Многие прилетали к Марике учиться. И она учила их, пусть и с неохотой. Это были молодые силты, из нового поколения, не столь закосневшие, более гибкие и смелые.

Им хотелось разузнать все, что ей было известно о сущих, о темной стороне, о далеких путешествиях в пустоте. Многие хотели стать ее батами, поскольку с возрастом она становилась лишь сильнее, и те, кто ей служил, надеялись стать сильнее сами. Каким-то образом ей удавалось открывать новые пути в их умах.

Она редко бывала одна, но всегда чувствовала себя одинокой, будто легендарная отшельница из старых сказок, сидевшая на горе и наставлявшая всех, кто приходил за знаниями. Хоть это и не доставляло ей радости, она учила всех, надеясь взрастить новое поколение силт. Они, в свою очередь, платили ей за обучение, помогая восстанавливать звездолет пришельцев и раскрывать его тайны.

– Мы должны покончить с узостью мышления, – проповедовала Марика. – С той самой узостью, которая едва не привела нас к гибели. Мы должны понять ментальность торговцев так же, как собственную. Мы не должны презирать других, чьи умения не менее чудесны и загадочны, чем наши.

Новые силты порой удивлялись, услышав от нее старомодные слова вроде «торговцев». Подобное выглядело анахронизмом. Говоривших так давно пожрали льды.

Марика стала последним в своем роде связующим звеном с исчезнувшей культурой. Дальние рубежи цивилизации, низкотехнологичные зоны, исчезли навсегда.

Она наконец обрела покой, но с ней не было ни Багнела, ни Грауэл, ни Барлог, которые могли бы его с ней разделить. У нее не осталось друзей, которые могли бы сгладить мысли о будущем.

Марика все чаще обращалась к ритуалам, установленным далекими предшественницами. Молодым силтам казалось парадоксальным, что она проповедует новые обычаи, предаваясь ритуалам и обрядам, бывшим древними в начале времен. Порой она целые дни проводила в общении с Всеединым, в одиночестве соблюдая многовековые традиции.

Старые обычаи помогали ей избавиться от душевных терзаний. Теперь она понимала старых сестер, которые пытались сформировать ее по своему образу и подобию в дни юности.

Порой Марика брала деревянный темнолет и в одиночку путешествовала по системе, созерцая пустоту. И до сих пор не могла поверить, что, если бы не нескончаемая зима и злоба изголодавшихся мятежников, сейчас она, скорее всего, была бы самой старой Мудрой стаи Дегнан. В душе она вовсе не ощущала себя старухой. Постарело лишь тело.

И все это время она ждала, зная, что планам, которые имелись на нее у Всеединого, еще не пришел конец.

II

Повелительница по имени Хенаапла, свободная исследовательница, какой когда-то хотела стать сама Марика, сообщила о появлении пришельцев в пылевом облаке – в самой гуще пыли и газа, где рождались новые звезды.

Облако было охотничьей территорией Хенааплы, и она знала его намного лучше Марики.

– Где именно? – спросила Марика, когда они уединились с повелительницей.

Перебрав карты, которые сама же и составляла, Хенаапла показала на звезду:

– Здесь. Один корабль, такой же как и этот.

Марика знала эту звезду – именно ее пустолет побывал там первым. У звезды имелась пригодная для жизни планета.

– Похоже, они выбрали ее в качестве места для отдыха. Я закрою туда доступ, пока не выясним, каковы их намерения.

– Они что-то ищут, госпожа. Они занимаются поисками, а не исследованиями.

– Откуда ты знаешь?

– Я сама исследовательница, госпожа. И я знаю, как и что делается. Они действуют совершенно иначе. Мне известно, как ведутся поиски. И прежде чем куда-то лететь, я проверяю, нет ли рядом «Звездного охотника».

– Гм… – У Марики имелась своя теория насчет исчезновения «Звездного охотника». Что, если эта встреча лишь ее подтверждает? – Сделай реконструкцию того корабля. Еще остались сестры, которые были со мной на планете пришельцев-мятежников. Посмотрим… Но пожалуй, мне стоит полететь туда самой.

– Госпожа?

– Есть пришельцы, с которыми у нас нет больше желания встречаться. И есть те, кто построил этот корабль. Их враги. Есть мысли, что они замышляют?

– Нет. Я не задерживалась там надолго. Думаю, никто меня не заметил.

– Пожалуй, стоит уничтожить любую информацию, которая могла бы указывать на нашу родную планету. На всякий случай. А потом слетаем, взглянем на пришельцев.

Марика отдала соответствующие распоряжения, и силты начали просматривать горы записей, имевшихся на корабле. Вопросов никто не задавал – в царстве Марики приказы исполнялись беспрекословно.

Вернувшись к Хенаапле, она обнаружила, что собралось уже полдюжины команд темнолетов, готовых к приключениям. Марике не позволила совесть им отказать.

Они все равно полетели бы, сделав вид, будто отправляются куда-то еще.

Следом за Хенааплой она нырнула в Бездну, слегка нервничая, но чувствуя себя свежей и помолодевшей. Не ради ли этой миссии берегло ее Всеединое?

В системе, куда прыгнули корабли, пришельцев не оказалось. Даже следов их не осталось.

Наверняка это была поисковая команда. Как скоро они найдут ее звездолет?

«Возвращаемся, – послала она. – Пусть сами к нам прилетят».