Темная война

Она взглянула на помост на оси корабля, где дрожала от страха командор Джексон. Единственная из всех людей осмелившаяся на подобное, она так и не сумела свыкнуться с силтовскими полетами во тьме.

«Возвращаемся», – послала Марика, разворачивая острие летающего клинка к центру системы. Суть мысленного касания люди тоже воспринимали с немалым трудом.

Время развлечений подошло к концу, как бы Марике ни хотелось обратного. Пора было услышать последние дурные новости.

Собрав призраков, Марика нырнула в Бездну. Вокруг закружились звезды, и перед ней возник звездный корабль. Вокруг темнолета образовалось облако из миазмов страха Джексон, но та ему не поддавалась. Она летала с Марикой каждый раз, когда ей позволяли. Марика подумала, что в Джексон есть что-то от силты – как минимум свойственное силтам упрямство.

Доверив самку пришельцев батам, она вошла в корабль. Старый звездолет в еще большей степени стал центром притяжения для силт-звездоплавательниц. Шестьдесят пустолетов называли его домом…

Таков был непредвиденный результат борьбы Марики с оставшимися на родной планете силтами. Весь ужас, который она тогда выпустила на свободу, в итоге породил отстраненность, с которой не могли и не хотели иметь ничего общего силты-звездоплавательницы. Одна за другой они прилетали сюда, предпочитая порвать с родным обществом, чем навсегда лишиться возможности путешествовать среди звезд.

Марика опасалась, что они становятся вымирающим племенем. Новых силт больше не обучали.

Она вошла в помещение штаба, которое люди Джексон переоборудовали для себя. На орбите вокруг корабля теперь висели полдюжины звездолетов их сородичей. В конце каждого помещения находились большие трехмерные карты, при взгляде на которые Марика вновь чувствовала боль утраты. Если бы все это мог увидеть Багнел!

На отведенной метам половине толпились взволнованные силты.

– Пути к Рутгар больше нет, – заметила Марика. – И к Арлгхор тоже?

– Все, как ты подозревала, госпожа, – ответила пожилая сестра. – Кто-то перекрывает нам путь домой.

От звезды Марики расходились золотистые линии, зигзагами соединявшие ее с родной планетой метов. Хотя сородичи Марики мало общались с родиной, аномалии привлекли их внимание, и они решили провести расследование. Звезды на восьми отмеченных путях окутывала голубая дымка – это были солнца планет, где отдыхали силты-звездоплавательницы. Темнолеты, отправленные на разведку на эти планеты, так и не вернулись.

– Будешь что-то предпринимать? – спросила та же сестра.

– Нет.

Марика не знала, что ей делать. Посылать новых разведчиков имело не больше смысла, чем швырять камни в колодец.

Все предполагали, что в этом виноват «Звездный охотник». У Марики возникли еще более мрачные подозрения. Старый враг под управлением семи престарелых силт вряд ли мог устроить смертельные ловушки на стольких планетах.

– Что насчет Арлгхор? – повторила она.

– Пока ничего.

Марика недовольно фыркнула. Время Арлгхор еще не пришло. Но уже скоро, очень скоро… Она прошла в дальний конец помещения. Командор Джексон пыталась по-своему представить картину случившегося.

Ее более обширную звездную карту заполняли светящиеся облака, среди которых с трудом можно было различить отдельные точки. По карте плавали голубые клочья и полосы.

– Ничего нового?

– Нет. Никакой информации.

– Тебя это тревожит?

– У нас небольшая экспедиция, и мы далеко от дома, но должны же быть какие-то курьерские беспилотники! Мы слышим только то, что сообщают твои подчиненные. А они нас понимают плохо, так что от их отчетов толку мало.

Уже три года пользовавшиеся покровительством Марики силты посещали звездные миры людей и вели с ними торговлю. Марика тоже ничего не понимала в новостях, которые они привозили, но ясно было, что люди-мятежники вышли из укрытия и идет большая война.

– Пути к Рутгар больше нет, – сказала Марика. – Арлгхор следующая. Если так пойдет и дальше, возможно, придется оставить этот корабль вам.

– Разумно ли это? Если твои подозрения верны… – Джексон помедлила. – К черту правила. Марика, ты никогда не видела боевой корабль. Все наши корабли здесь – научно-исследовательские, небольшие, почти без оружия. Мне не положено об этом говорить, но я не хочу, чтобы ты бросалась очертя голову в омут.

Марика уставилась на Джексон. Небольшие корабли? Почти без оружия? На планете, где она побывала, она не видела ничего, что выглядело бы страшнее.

– И если наши враги договорились с вашими, они уже будут тебя ждать.

«Верно», – подумала Марика. Перекрытие звездных путей могло означать, что ее пытаются заманить в ловушку. Но один лишь «Звездный охотник»? Неужели мятежники пришельцев считают, что на нее и впрямь стоит тратить силы?

И что ей теперь делать? Проклятье! Она поклялась забыть о родной планете – пусть катится к Всеединому! Если общины позволили мятежникам вновь восстановить силы – тем хуже для них. Она больше ничем им не обязана. Но если «Звездный охотник» обзавелся союзниками извне… Не должна ли она защитить свой народ?