Темная война

Общины дрались яростно и отчаянно, но надеяться было не на что. Простой народ отказывался им помогать. Даже когда-то верные братья лишь делали вид, будто оказывают сопротивление.

Марика от всей души обругала Всеединое. Она, мятежница среди силт, в силу времени и обстоятельств превратилась в символ всего, с ними связанного, став объединяющей силт скрепой. И как только она до такого дошла?

Она уже знала, какое известие несут прилетевшие с родной планеты повелительницы. Общины продолжали сражаться, надеясь, что Марика в очередной раз сумеет противостоять клыкам неминуемого рока.

Но какой в том был смысл? Всеединое, похоже, решило положить конец идеалам силт.

Марика отправилась в пустоту на деревянном темнолете одна, туда, куда не доставало мысленное касание ждавших на борту звездолета. На оси креста покоились урны с прахом Грауэл и Барлог. Марика повернулась к ним.

«Грауэл, Барлог. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Нас окружают дикари. И на этот раз уже никакой Акард не пришлет помощь».

«Есть разница, Марика. Они воюют только с силтами».

«Верно. Но кем бы были меты без нас? И как долго эта война будет с одними лишь силтами?»

Ей ответила тишина.

Она мчалась во тьме, пока усталость не вынудила повернуть назад. Ответа на свой вопрос она так и не нашла. Имелось множество вариантов и возможностей, и делать что-то пришлось бы в любом случае, но все в итоге зависело от людей Джексон.

Пройдя по перекладине темнолета, она склонилась над последними из ее стаи.

Выбора у нее не оставалось. Она обещала. И она должна была доставить их домой.

– Это безумие, – сказала Джексон, когда Марика отпустила собранных ею повелительниц. – Твое силтское колдовство ничего не значит против флота повстанцев. Подожди.

– Твоих людей нисколько не интересует то, что происходит. Какой смысл ждать?

– Им не так-то легко. Трудно защитить все, когда мародеры…

– Так боритесь с мародерами. Именно этим я занималась всю жизнь – к недовольству многих тысяч. Нет. Нет, подруга. Я не могу поступить иначе, хотя для меня это означает конец. У меня есть свои обязательства. Перед погибшими охотницами, перед общиной, которой больше нет, перед оставшимися в живых метами и силтами. Я создана Всеединым, чтобы действовать. И даже если мне не удастся одержать победу, я должна прорваться домой и развеять прах умерших, прежде чем уйду в объятия Всеединого.

Никто из повелительниц не возражал. Все прекрасно ее понимали.

– То, что вы называете калерхагом, – тоже обязательство?

Марика настороженно взглянула на Джексон. И люди тоже?

– При чем тут калерхаг? Это давно забытый ритуал.

– Сомневаюсь. Я не умею говорить по-вашему, но отчасти понимаю разговоры. Калерхаг обсуждают все чаще. Особенно баты – они говорят, что готовы покончить с собой, если у тебя ничего не выйдет.

Неужели это записано в их генах? Калерхаг уже давно вышел из моды, особенно после того, как его дискредитировали Серке своим поведением перед лицом неминуемого поражения. Но после кошмара, который принесли с собой пришельцы, он вновь выглядел привлекательно.

– Возможно, – пробормотала Марика на своем языке. – Если этого потребует честь и нужды народа.

Впрочем, лучше об этом забыть. Не стоило думать о подобном перед решающим ударом. Пустолеты были уже готовы, точно так же, как лучшие повелительницы. Хенаапла, Чериш и Саттер были готовы отправиться по перекрытым звездным путям, позади тройки Великих Темных, сея ужас среди звезд.

Сама Марика собиралась воспользоваться звездным путем, известным только ей, и только у нее хватало сил его преодолеть.

– Где есть жизнь, там есть надежда. Старая поговорка моего народа.

– Мы, меты, – фаталисты и мистики. Символ для нас всегда важнее сути.

– Но самоубийство…

– Не самоубийство. Калерхаг. Порой для того, чтобы бросить вызов судьбе или даже ее победить, нужно лишь отнять у нее добычу.

– Возможно, – пожала плечами Джексон. – Некоторые наши предки с уважением относились к подобным поступкам.

Марика буркнула в ответ и ушла. Она собрала команду, включая запасных бат и повелительниц, в небольшом, специально отведенном для ритуалов помещении. Вскоре большинство звездолетных силт уже толпились там или наблюдали через открытый люк. Люди тактично держались поодаль.

Хенаапла, Чериш и Саттер давно улетели. Улетела и основная их группа поддержки. В коридорах звездолета не осталось силт, а метов представляли лишь несколько старых братьев-ученых. Собиралась в полет и Марика.

Вернуться она не рассчитывала.

Посыльный от Джексон поймал ее уже у шлюза, когда она допивала золотистый напиток.

– Госпожа, командор должна с тобой увидеться, пока ты не улетела.

– Это настолько важно?

Марике вовсе не хотелось, чтобы Джексон ее обругала, еще больше повергнув в отчаяние.

– Крайне важно.

Марика нашла Джексон в центре связи, сразу почувствовав дурное.

– Мое начальство наконец высказалось, Марика.

– Плохие новости, надо полагать?

На прибытие курьерского беспилотника Марика не обратила внимания.