Темная война

С юга и запада приближались вражеские боевые самолеты. Еще одно их звено кружило над далеким морем, надеясь, что она попытается сбежать в ту сторону. Не забывали о ней на орбите. «Звездный охотник» пристально за ней следил.

Развеяв остатки праха, Марика попрощалась в последний раз и вновь заняла свое место на острие клинка, довольная, что наконец исполнила главное обязательство. Теперь она могла умереть вместе с остальными силтами.

Марика потребовала золотую чашу, чувствуя, что ей нужны новые силы. Она уже давно ощущала груз прожитых лет, но никак не могла убедить себя, что самопожертвование – единственный возможный выход.

«Готовы?»

Ее команда ответила: да. Некоторым, похоже, даже не терпелось броситься в клыки Всеединого. У них не было никаких сомнений – они собирались героически умереть здесь и сейчас или позже, если потерпят поражение, но останутся в живых. Достаточно будет величественного и дурацкого последнего обряда.

Марика швырнула призраков в приближающиеся самолеты, усыпав сушу и море обломками. Затем она быстро набрала высоту, велев запасной бате вновь взять на себя обязанности повелительницы.

Она мысленно потянулась к границам системы, пытаясь найти старого темного союзника. Великий Темный яростно сопротивлялся, желая, чтобы его оставили в покое, но она настойчиво тянула его к себе.

А затем она открыла разум, чтобы увидеть картину сражения.

Силы уже не были равны. Ханаапла погибла. У Чериш остались только две баты, и она не могла справиться с черным призраком, одновременно пытаясь управлять пустолетом. Некоторые силты, смалодушничав, сбежали на звездолет, который считали домом.

Исход сражения был ясен любому, хоть сколько-нибудь обладавшему способностями силт.

«Звездный охотник» повел боевые корабли пришельцев наперерез Марике.

Она швырнула Великого Темного в пустолет Серке. Те завопили и прыгнули прочь, но успели ощутить гнилостный запах смерти. Не отвлекаясь на управление темнолетом, Марика снова швырнула черного призрака, едва ощутив возвращение «Звездного охотника» из Бездны. И снова тот сбежал. Потом еще и еще, и наконец на пятый раз «Звездный охотник» не сумел достаточно быстро собрать призраков, чтобы улизнуть.

Марика еще раз ударила по пустолету Серке, убедилась, что они уже не оправятся, а потом оставила его в покое. Пусть в страхе размышляют, спасут ли их союзники или бросят умирать в нескольких тысячах миль от родной планеты, которую они едва не захватили вновь.

Боевые корабли стреляли по деревянному темнолету, несмотря на отважные попытки Чериш их отвлечь. Вместо того чтобы снова взять на себя управление темнолетом, Марика начала швырять Великого Темного в тех, кто ее ждал. Атака застала пришельцев врасплох, и через несколько минут они начали разбегаться.

Хотя все свидетельствовало о том, что сражение закончится в их пользу, корабли пришельцев покидали внутренние орбиты. Марика поняла, что они уводят от опасности все корабли, способные на прыжок. Весь удар предстояло принять на себя десантным корабликам.

Марика вполне могла погибнуть, потерпеть поражение. Но она уже одержала великую победу для людей Джексон, если те воспользуются возникшим преимуществом.

Она вышла на орбиту, несмотря на летевшие к ней лучи и ракеты, хотя и потеряла двух бат, из-за чего пришлось раньше времени взять на себя управление темнолетом. Прорвавшись в тень одной малой луны, она метнулась к другой, подальше, удерживая Великого Темного и пытаясь найти призраков, с помощью которых можно уйти в Бездну. Ей хотелось оказаться в открытом космосе, чтобы получить пространство для маневра.

Призраков было мало. Большинство уцелевших повелительниц сбежали, унеся их с собой. Приходилось ждать, пока появятся новые.

Темнолет Марики носился вокруг малых лун, среди обломков кораблей пришельцев, порой притворяясь одним из них. Десяток команд десантных кораблей она отправила к тому, кого эти существа считали своим создателем. Марика все дальше удалялась от родной планеты, и Всеединое хранило ее, хотя она настолько вымоталась, что в любую минуту могла лишиться чувств.

Чериш погибла, в последний раз мысленно вскрикнув. У Марики возникла мысль улететь, вернуться на звездолет и там спланировать новую атаку. Она могла призвать тех немногих повелительниц, которые сейчас путешествовали среди звезд, обучить их управляться с Великими Темными и завершить начатую бойню.

Марика послала мягкое благодарное касание вслед уходящей к Всеединому Чериш – единственной силте, которая, как и она сама, никогда не сдавалась.

Она собрала призраков.

В системе не осталось темнолетов, кроме ее собственного. Пришельцы приближались. Даже успевшие уйти корабли возвращались, чтобы насладиться ее кровью.

Марика швырнула Великого Темного в последний раз, а затем прыгнула в Бездну, увлекая монстра за собой на сотню миллионов миль.

Она подождала, но пришельцы так и не появились. Они ее потеряли.