Темная война

Корабли пришельцев метались вокруг, пытаясь ее обнаружить. Эфир заполнился яростными вспышками радиоволн. Марика продолжала восхищаться количеством и размерами этих кораблей. Потери, которые она им нанесла, ничего не значили. Здесь наверняка собрались все корабли пришельцев.

Она почувствовала возвращение «Звездного охотника», ощутила ищущие ее мысленные касания Серке. И в ту же секунду среди врагов возникли два Великих Темных. Третий появился всего две минуты спустя. Один обрушился на «Звездный охотник». Охваченные ужасом Серке снова сбежали.

Скоро должны были прибыть остальные силты-звездоплавательницы.

У Марики не было времени наблюдать за сражением. Она снижалась столь быстро, как только могла, но скорости все же не хватало. Ее достигло мысленное касание усталой силты с планеты, предупреждавшей, что на земле готовят летательный аппарат для перехвата.

Марика мчалась к восточному побережью Нового континента, поддерживая мысленную связь с планетой.

Ничего хорошего она не узнала. Осталась в живых лишь горстка силт. Большинство прятались, рассеявшись среди простого народа и притворяясь бывшими рабочими. Пришельцы полностью владели планетой и, похоже, собирались обойтись без союзников-Серке.

Вероломные самцы.

Марика ощутила приближение вражеского самолета, когда до земли оставалось еще двести тысяч футов. Она швырнула призраков, и самолет рухнул наземь. До чего же они самонадеянны! Ни один звездолет или летательный аппарат не снабдили подавителями.

Возможно, они просто не знали. Возможно, Серке вели себя двулично, рассчитывая, что Марика расправится с пришельцами и погибнет сама, после чего им останется лишь подобрать остатки добычи.

Невредимой добравшись до поверхности, она помчалась над серыми, подкрашенными пламенем волнами. Поврежденный ею корабль с грохотом падал в море.

Тем временем сражение в пустоте было в самом разгаре. Три Великих Темных поколебали уверенность пришельцев в победе. А вскоре должны были появиться основные силы темнолетов.

Но все эти корабли были из титана.

IV

Впереди выросли береговые утесы, похожие на великанов в сапогах из тумана. Дальше пестрели пятна зелени, что крайне обрадовало Марику, – в последний раз, когда она здесь пролетала, почву покрывал пятидесятифутовый слой льда. Несмотря на все случившееся, зеркала работали.

Путь до Поната был далек. Как ни спешила Марика, ночь настигла ее еще до того, как она добралась до территории предков. Здесь лед еще не сошел полностью, но в лунном свете были видны проступавшие над ним вершины холмов и голые ветви деревьев. Сбросив скорость, Марика начала искать свое стойбище.

Ей раз за разом бросали вызов вражеские самолеты, но ни один не сумел приблизиться даже на расстояние прямой видимости.

Ледник сильно изменил облик местности. Все выглядело незнакомым, хотя над Понатом все так же возвышались холмы – будто лысые макушки на месте непроходимых лесов. Марика летела все медленнее, уже засомневавшись, что под ней те самые места.

Оказалось, что она отклонилась слишком далеко на запад, в сторону утеса, где когда-то стоял Акард. Ледник не оставил даже следа от лесов. Марика повернула на восток, размышляя о том, насколько ничтожны творения метов перед лицом медленной ярости природы.

А потом она с легкостью отыскала стойбище, внезапно ощутив связь с родными местами. Перед глазами вихрем пронеслась вся ее жизнь. И как только та щена смогла стать жестокой, несгибаемой сукой, мчащейся в ночном небе?

Позвав запасную бату, Марика приказала ей занять место повелительницы и медленно проплыть над нужным местом на высоте пятьдесят футов. А сама перешла на ось креста и забрала урны с прахом Грауэл и Барлог.

Держа урны в лапах, она взглянула на небо. В далекой тьме продолжалось сражение. Она открыла разум, позволив нахлынуть на нее мысленному касанию.

Погибла половина ее повелительниц, в том числе Саттер. Другие повелительницы не могли подчинить себе Великого Темного системы. Но уцелевшие продолжали сражаться.

Пришельцы понесли не меньшие потери. Вокруг бесцельно дрейфовал десяток лишившихся команд звездолетов, осложняя боевую обстановку. Шансы оставались равными, несмотря на численное и технологическое превосходство пришельцев над силтами. Вспомнив, что говорила командор Джексон о боевых кораблях, Хенаапла и Чериш пытались запугать противника, сосредоточившись на звездолетах, которые могли унести из системы десантные кораблики.

Марика подумала, что, возможно, это не самая разумная тактика. Но она позволила им продолжать в том же духе, лишь сообщив легким мысленным касанием, что скоро вернется.

Открыв урны, она пропела уже подзабытую поминальную песнь. Легкий ветерок разносил над землей частицы праха двух мет. Марика совершила траурный ритуал по всей стае Дегнанов, перед которой столько лет была в долгу.

– Я сдержала обещание, как и вы сдержали ваше, – прошептала она духам охотниц. – Мы сохранили нашу веру. Счастья вам, где бы вы ни были, и молюсь о том, чтобы мы встретились в другой жизни и снова вышли на охоту.