Темная война

Только теперь она ощутила мысленное касание патрульной, с некоторым изумлением сообщавшей о появлении пришельцев. Повелительница ничего не замечала, пока на нее едва не налетел маленький кораблик людей.

Марика вздрогнула от проникшего сквозь золотистую защиту холода. Пришельцы не владели мысленным касанием, становясь невидимыми для менее опытных, чем она, повелительниц. Стоило понять это раньше.

Она отправила вперед повелительниц.

Запущенные ими призраки обнаружили движущуюся внутрь системы группу из шести небольших кораблей. Позади них более степенно следовала еще одна группа, состоявшая из большого корабля, двух втрое меньше и четырех совсем маленьких. Марика ничего не понимала – ведь командор Джексон говорила про один корабль, «эсминец».

«Вперед!»

Темнолеты исчезли в Бездне.

Когда Марика появилась снова, ей показалось, будто пустота вокруг расчерчена светящейся паутиной. Со всех сторон летели ракеты. Маленькие корабли людей были столь же проворны, как и темнолеты. Марика направилась к самому большому кораблю. Мгновение спустя она ощутила мысленные вопли погибающих силт.

Главный вражеский корабль потряс ее размерами – длинный, гладкий и жестокий, словно чудовищный океанский хищник. Массой он наверняка в несколько раз превосходил самый большой корабль Джексон.

Маленький корабль взорвался.

Погиб еще один темнолет.

Марика их недооценила. Причем страшно.

Послав сквозь пустоту яростное касание, она схватила Великого Темного этой системы и дернула к себе. На изящество не оставалось времени.

Корабль средней величины развернулся к ней, разгоняясь до невероятной скорости. Как он сумел столь легко ее обнаружить? Прыгнув сквозь бездну, она вновь подчинила себе Великого Темного. Корабль снова ее нашел и быстро приближался, но к нему мчался и черный призрак. Совершив еще один прыжок, Марика швырнула Великого Темного в корабль.

Пустоту заполнил незнакомый вопль.

Умирая, эти люди передавали свои мысли!

Вой все продолжался, пока корабль разваливался на части.

Почему так долго?

Их медленная смерть действовала Марике на нервы, отвлекая от сражения. Распадающийся корабль с умирающей командой промчался мимо, продолжая ускоряться и унося останки людей за пределы системы.

Смертоносный луч прошел столь близко, что Марика почувствовала его обжигающий жар. Наконец она сумела отвлечься от своей жертвы.

Над ней оказался маленький корабль. Инстинктивно пригнувшись, она выстрелила в него из винтовки и лишь потом догадалась швырнуть черного призрака.

Пустоту вновь заполнили мучительные вопли.

Это был последний маленький корабль главных сил врага. Марика мысленно коснулась кораблей из передового отряда. Они тоже серьезно пострадали. Три уцелевших мчались к кораблю-матке.

Победа. Но доставшаяся страшной ценой. Марика не нашла полдюжины своих повелительниц.

Вражеский корабль развернулся. Марика приказала прекратить преследование, не желая новых потерь.

Она наблюдала за его отступлением, глядя, как он подбирает выжившие десантные корабли, которые укрылись в нишах в бортах.

Марика попыталась дотянуться до двигателей главного корабля, но ей никак не удавалось сосредоточиться – постоянно приходилось уворачиваться от огня противника.

Забрав десант, эсминец устремился прочь. Марику потрясла его скорость. Невероятная мощь!

Вражеский корабль исчез, словно нырнувший в Бездну темнолет, но при этом, казалось, разорвав саму ткань пустоты. Марика вздрогнула, будто ожидая чудовищного грохота, но во тьме, как всегда, не раздалось ни звука.

II

– Они получили хорошую трепку, но все равно вернутся, – предвосхитила события командор Джексон. – Они узнали все, что хотели.

– Гм… – односложно буркнула Марика, с трудом скрывая раздражение.

Ей редко доводилось настолько сомневаться в своих способностях. Но за этой машиной для убийства стояла невероятная, могущественная технология!

– Они прибыли готовыми к бою, Марика. Жаль, что я так и не получила приказа.

– Почему маленькие корабли прицепляются к большому?

– Для экономии. Военные гипердвигатели дороги и громоздки. Поэтому каждый гиперзвездолет несет на борту десантные корабли с более дешевыми и менее массивными внутрисистемными двигателями. Военной разработки. А тяжелый линкор тащит на себе средние, которые, в свою очередь, несут на себе маленькие.

Марика вздохнула. В душу начало закрадываться отчаяние.

Эсминец отсутствовал четыре дня. Из Бездны вывалилась разношерстная флотилия сильно поврежденных пустолетов. Марика поспешно отправила повелительниц им навстречу.

– Они с моей родной планеты, – сказала она Джексон. – Все, кто сумел пробиться.

По сути, это были последние силты-звездоплавательницы, не считая нескольких команд, которые находились в дальнем полете и еще не знали о случившемся.

– Пустолет «Звездный охотник» вернулся в родную систему. В сопровождении ваших врагов. – Марика давно уже не получала столь мрачных известий. – Способности силт мало что значат против технологий пришельцев, когда сражаешься на планете.