Мы всё же оторвались друг от друга. Картинная галерея дворца — мрачное место, но огненный маг согреет где угодно. Эдгард держал меня за руку, пока мы спускались в подземелья — всё ниже и ниже — так долго, что я почти забыла, куда и зачем мы идём.
— Анис! Рад вас видеть, — поклонился Верховный — бледный, усталый, но совершенно счастливый.
— Всё получилось? — спросил король.
— Да, ваше величество. Конечно, пришлось повозиться, но… Вы можете войти, — маг торжественно открыл неприметную деревянную ветхую дверцу.
Жалобно скрипнули ржавые петли. Доски от времени рассохлись — сквозь такие щели запросто пролезет крыса. Я глазам своим не поверила!
— И это… Здесь хранились портреты, которых все так боялись?
— Дверь тут ни при чём. — Верховный вытер пот со лба. — Впечатление обманчиво. С такой магией можно было бы занавесить вход прозрачной тканью или вовсе не закрывать!
— А что не так с этими портретами?
— По легенде, — начал маг, дождавшись молчаливого одобрения своего короля, — портреты появлялись на стене галереи в момент смерти наследников. Один за другим.
— Появлялись?
— Именно. Их никто не писал…
— Это всего лишь легенда, — нахмурился Эдгард.
— Запереть картины в подземелье приказала королева, потерявшая троих детей.
— Тёмная ведьма, — прошептала я.
— Да, — маг пригласил нас с Эдгардом пройти в крошечную комнатку (нам всем пришлось пригнуться, так как дверь оказалась слишком низкой). — Она утверждала, что её детей нет на этих картинах…
— Мать обезумела от горя, — покачал головой король. — Это вполне объяснимо!
Мы вошли. Пахло пылью. Повсюду паутина — Эдгард был прав. На мольбертах стояли холсты в потемневших золочёных массивных рамах. Так же, как все портреты в галерее, они были украшены виньетками в форме герба королевского рода — языки пламени над скрещёнными мечами.
— Но… Она была права! — я вздрогнула от собственных слов. — Смотрите!
Повисла пауза. Осиротевшие полотна, потеряв своих хозяев, действительно выглядели… довольно жутко.
На одном — летний погожий денёк в дворцовом саду. Возле мраморной вазы с цветущими лилиями — изящная скамейка… с чёрным пятном. Вторая картина представляла интерьер детской — тень уселась на деревянную лошадку. Третий пейзаж — сценка на берегу пруда — беглец должен был бы расположиться возле корзины для пикника.
— Анис? — Эдгард посмотрел на меня с нескрываемой тревогой, Верховный маг его величества — с любопытством. — О чём это ты?
— То есть как это «о чём»? Их нет! Неужели вы не видите?!
— Ха-ха-ха!
— Мирабель, смотри! Твоя лошадка…
— Как же приятно вернуться!
Дети призраки влетели в комнату, сияя в полутьме, и ни теряя времени… залетели в портреты! На мгновение картины ожили — Мирабель хохотала, раскачиваясь на лошадке, принц грыз яблоко, а их старшая сестра нюхала цветок…
— Вы, — осторожно начала я, не зная, слышат они меня или нет?
— Мы — дома!
— Наконец-то!
— Картины — ваш дом?
— У призраков нет дома, — грустно сказал мальчик. — Но так всё же веселей! Пожалуйста, попроси короля вернуть картины на место!
— Если это сделать, — старшая принцесса выпорхнула из холста и застыла напротив моего лица, — появится портрет Эмиля, круг замкнётся, и мы станем свободны! Отпусти нас, Анис. Пожалуйста…
Глава двадцать третья
Этой ночью я так и не смогла уснуть — несчастная королева, тёмная ведьма, всё время стояла перед глазами. Она звала своего мальчика:
Где же ты, Эмиль? С этими словами я поднялась. Солнце ещё не встало, но сна всё равно нет, так что… Надо будет найти портрет принца Эмиля. Где-то же он должен быть? Портреты писались в обязательном порядке — это традиция, в том числе магическая. Меня тоже ждёт это удовольствие, едва мы сыграем свадьбу…
Наверное, буду стоять в том, красном платье, пока не оголодаю и спина не затечёт. Но, пока этого не произошло, влезу в костюм (не зря же их шили, явно по приказу Эдгарда — он, должно быть, просчитал, что я возьмусь за помощь детям) и смоюсь по-тихому в приют! Дел — тьма.
Вышла в коридор — и вдруг сообразила, что просто так взять и сбежать не получится. Дворец. Стража.
Дожили! Без пяти минут королева из собственного дворца выйти не может, чтобы всё королевство не перепугать. Можно, конечно, попросить помощи у маленьких привидений — они не откажут открыть подземный ход, но на мои поиски тут же двинется вся королевская конница и вся королевская рать…
Мне оно надо?
— Анис? Что-то случилось? — в коридоре появился Эдгард.
Я улыбнулась, сообразив, что наши с ним личные покои рядом, и ему видимо тоже не спится. Прижалась к нему. Как же хорошо… Спокойно.
— Не спишь? — спросили мы хором и тут же рассмеялись — он вопросительно посмотрел на меня.
— Слишком много мыслей, — призналась я.
Король нахмурился, а я коснулась кончиками пальцев его лба, и тут же оказалась в ещё более крепких и жарких объятиях.
— Мы со всем справимся, — прошептал любимый, — Твоя магия, и наши дети будут в безопасности. Я тебе обещаю.
— Не сомневаюсь, — сказала, и вдруг поняла, что действительно в это верю.
Верю огненному магу, с которым свела судьба.