Темная Звезда

– Стефан. Я знаю, случится что-то страшное.

– Да нет же, – он улыбнулся и еще крепче прижал ее к себе, – что нам может грозить здесь, в собственном доме? Конечно, если ты так хочешь, мы не станем ужинать тем, чем нам принесли. А воду я попрошу набрать прямо из колодца, но, уверяю тебя, что все в порядке.

Похоже, она его не слышала.

2228 год от В. И. Ночь с 17-го на 18-й день месяца Лебедя. Старая Таянская дорога.

Над головами тонко и противно просвистело – убийцы вновь воспользовались арбалетом, а не мушкетом. Возможно, потому, что огонек фитиля в ночи неизбежно привлекал внимание. Предательница-луна делала путников отличной мишенью для затаившихся в холмах стрелков, а густой кустарник, покрывавший берега небольшой речушки, был превосходным укрытием.

Рукопашная схватка для умелого бойца предпочтительнее выстрела в спину. Аррой и Гардани, не сговариваясь, пришпорили лошадей и бросились вперед. Из зарослей никто не показывался, и Рене остановил коня в гуще буйно разросшейся лещины.

– Прикрой меня. Я не должен ни на что отвлекаться, иначе нам не поздоровится.

Шандер был хорошим капитаном, а значит, умел не только приказывать, но и подчиняться. Он застыл за спиной герцога, чутко вслушиваясь в ночные шорохи. Какое-то время не происходило ничего, затем совсем рядом запел невозможный на исходе лета соловей, и Шандера захлестнула теплая, щемящая волна. Ночной певец захлебывался песней – звонкие трели сменялись россыпью мелодичных пощелкиваний, за которыми следовали все новые и новые рулады. Никогда еще птичье пение не приносило графу такого наслаждения, оно несло неколебимую уверенность, что жизнь прекрасна, что вся боль, грязь, тоска остались в прошлом, а впереди лишь счастье, счастье без конца...

Наваждение оказалось столь сильным, что Гардани чуть было не пропустил их – две темные кряжистые фигуры со страшноватой грацией скользили между кустов, приближаясь к замершему Рене. С трудом стряхнув соловьиные чары, граф вытащил из укрепленных за спиной ножен кинжал с серебряной ручкой и, тщательно прицелившись, метнул. Одна из фигур мягко осела на землю, но второй гость даже не заметил гибели товарища, поглощенный соловьиной песней. Этого Шандер взял живым. Осторожно зайдя сзади, капитан бросился на пришельца; тот был неимоверно силен, но внезапность сделала свое дело, незнакомец оказался на земле, даже не поняв, что с ним произошло. Гардани сноровисто стянул руки пленника его же собственным ремнем, и только после этого песня оборвалась.

– Наше счастье, что их только двое, – заметил Рене, наклоняясь над лежащим. – Гоблин. Из тех же самых, я полагаю. И опять арбалеты. – Пленник задергался, пытаясь освободиться, и Рене проверил узлы:

– Правильно, что позаимствовал его же ремень, человеческую поделку он бы разорвал в два счета, они сильны, как быки. Не представляю, чем Михай умудрился привлечь их, они не любят людей, но не стремятся к войне с ними... Вернее, не стремились, – адмирал положил руку на лоб гоблина и сосредоточенно прикрыл глаза, – ну, вот и все. Теперь он будет спать.

Будь это человек, я сказал бы, что он очнется к полудню, думаю, твой пленник проспит столько же. Вообще-то гоблины – очень сильный народ, они даже порцию яда, смертельную для человека, переживут, но противостоять эльфийской магии не могут.

– Эльфийской?!

– Да. Или ты думаешь, что они пришли сюда по своей воле?

– Соловей? – ошеломленно прошептал Шандер.

– Да, “Темный Соловей”, именно так называется это заклятие. Ты – человек, и очень сильный человек, но даже ты попал под чары и едва их не упустил. Гоблины же и вовсе потеряли голову... Да, ты очень сильный, Шани, – улыбнулся Рене, – ты даже не спрашиваешь, откуда я знаю эти штучки, так что я сам скажу. Меня обучили им на одном из островов за Запретной Чертой. Оказалось, некоторые люди вполне в состоянии овладеть эльфийской магией.

– Значит, эльфы действительно существуют?

– Проклятье! Существуют же гоблины! Или ты и в это не веришь?

– После сегодняшнего я готов поверить даже в эландского Золотого Дракона. Вы наверняка и его встречали...

– Нет пока, но кто знает, возможно, мы встретили их обоих – и Дракона, и Орла. Если речь идет о конце Света, они должны появиться. Я, конечно, мог бы разбудить этого красавца, – Рене кивнул на лежащего, – но он вряд ли говорит по-арцийски. До Гелани осталось весы четыре?

– Около того.

– Оттуда и пошлем кого-нибудь за ним, а пока пусть отдыхает. – Герцог взглянул на черное небо и вздохнул:

– Медведь взошел над горизонтом, боюсь, мы не успеем, даже если у нас вырастут крылья. Что ж, пощадим коней, им и так досталось, и положимся на милость Творца, если она, конечно, есть, эта милость.

Некоторое время они ехали молча спокойной рысью. Рене думал о чем-то своем, Шандера мучила тревога, но он не считал уместным спрашивать – если герцог сочтет нужным, заговорит первым и расскажет, почему переменилось его настроение. Так и случилось: