Темное пламя

— Кто бы ни были наши враги, — сказала она, — нужно отдать должное их мужеству и самоотверженности. В массированном таранном ударе по силовому полю погибло двадцать восемь их звёздолётов, по крепости — девятнадцать, такая тактика оказалась совершено неожиданной для нас. К Ириде они не прорвались чудом, командование в самый последний миг отдало спасительный приказ уцелевшим кораблям создать вторую линию обороны. В ходе боя у нас уцелело только двенадцать кораблей, у них около пятидесяти, цифры уточняются. В целом мы уничтожили более девяноста кораблей врага. Компьютерный анализ показывает — если перебросить в район, где находилась первая орбитальная крепость, остальные двенадцать звездолётов, то даже без её поддержки можно не допустить прорыва, более того, есть шанс уничтожить оставшиеся звездолёты. Соотношение кораблей осталось прежним: один к двум. Мы потеряли орбитальную крепость, но у врага снизилась огневая мощь. Кроме того, анализ показывает — если врагам и удастся прорваться, то прорвутся не более десяти их звездолётов. По данным, полученным на планете Альграба, количества ядерных боеголовок, которые несут десять их звездолётов, недостаточно для уничтожения нашей планеты. Так что если они сейчас не применят более эффективную тактику, у нас существенно возрастают шансы выжить. Пока враг перегруппируется, идёт заправка звездолётов анамезоном.

На экране появились иридианские звездолёты, пристыковывающиеся к орбитальным крепостям. Так же видны корабли, спешащие к ним на смену.

— Срочное сообщение командования, — раздаётся встревоженный голос диктора, — в оптике видны новые звездолёты противника, подтягивающиеся к месту битвы.

На экране видно, как к светящемуся рою вражеских кораблей со всех сторон стекаются новые светящиеся точки. Их довольно много.

— Обследование ближайшего космоса радиолокаторами показывает, — в голосе появилась смелость отчаяния, — что экран, не пропускающий радиоволны, существенно приблизился. Напоминаю, он был на расстоянии пятнадцати световых минут, сейчас же он на расстоянии только двух световых минут. Теперь понятно — экран создавался их второй эскадрой. Уменьшив его диаметр, они освободили множество звездолётов для боя.

Последние данные: экран создавали пятьдесят звездолётов противника, теперь их всего десять. Сорок вражеских звездолётов присоединяются к уцелевшим кораблям их первой эскадры. Таким образом, двадцать четыре наших звездолёта скоро атакуют около девяноста звездолётов врага. Поступили точные цифры: у них восемьдесят восемь кораблей, не считая десяти звездолётов, создающих экран. Группа наиболее повреждённых звездолётов отходит в сторону. Она довольно большая — пятнадцать кораблей. Итого, похоже, нас будут атаковать семьдесят три звездолёта противника. Кроме того, у них есть существенный резерв.

Вновь вспыхивают огненные буквы: «Прошло два часа».

Опять звучит звонкий голос женщины–диктора:

— Они начали атаку, на этот раз маневрируют и ведут огонь почти на пределе дистанции интенсивного огня. Главная и третья орбитальные крепости поддерживают огнём наши звездолёты. Огневой контакт малоэффективен с обеих сторон, они не могут пробить общее силовое поле звездолётов, нам трудно попасть в постоянно маневрирующие корабли. Расход анамезона не очень высок, по–видимому, постоянно маневрирующие вражеские корабли тратят энергию в больших количествах.

На экране какое–то время можно наблюдать схватку, видны и постоянно маневрирующие вражеские звездолёты и замершие в неподвижном строю звездолёты иридиан.

— Враг начал сближение, они прекратили маневрирование и вновь применили тактику лобовой атаки. Начинают гибнуть их звездолёты.

На экране хорошо видно, как в атакующем светящемся рое то один, то другой звездолёт превращается в яркую вспышку. На небольшом расстоянии от иридианских кораблей корабли противника начинают тормозить, наконец, зависают на стационарной орбите и ведут интенсивный массированный огонь по иридианским кораблям. Один за другим начинают взрываться иридианские звездолёты.

— Единого силового поля больше нет, — обречённо проговорила диктор, — враг начинает прорываться к Ириде.

К большому бело–голубому светоносному шару Ириды прорывается всё больше вражеских звездолётов. Иридианские звездолёты преследуют их, ведут огонь, иногда вражеские корабли взрываются. Но прикрывающие прорыв звездолёты противника ведут интенсивный огонь по остаткам иридианского флота. Иридианских кораблей остаётся всё меньше и меньше.

На стационарных орбитах над Иридой зависает всё больше вражеских кораблей, от них начинают отделяться оставляющие за собой хвосты пламени ракеты и устремляются к Ириде.