Темное пламя

И тут появилась седая обезьяна. Что это за существо, было до конца непонятно. Некоторые астробиологи считали его предразумным, ближайшим родственником приматов, другие, напротив, постразумным. Пожалуй, вторая гипотеза всё же имела больше прав на существование. Суть её в том, что планета в незапамятные времена пережила неведомую катастрофу, и мир стал радиоактивным. Выжившие люди превратились в мутировавшую форму жизни. Прямоходящая обезьяна была немного выше человека, сквозь белёсую шерсть просвечивало розовое тело. Она светилась мягким голубым светом, интенсивность которого могла меняться. Только это существо могло выживать среди светящихся цветов. И ещё одна особенность обезьяны: способность к гипнозу через танец. Этот фантасмагорический танец, усиливавший транс, наведённый цветами, мог бы считаться невероятно прекрасным, если бы не был настолько отвратительным.

Она начала танцевать. Невероятно грациозные движения, переливы мягкого голубого света проникали в самые глубины сознания, успокаивали и умиротворяли. Танец великолепно сочетался с ландшафтом, перед которым россыпи драгоценных камней казались просто стекляшками, и был венцом его красоты. Обезьяна воистину была частью этого прекрасного мира, и частью самой восхитительной. Казалось немыслимым кощунством стрелять в это несущее мир и покой сияние. Но когти обезьяны были несокрушимо прочны, невероятно сильны были её мышцы, и когда земляне, очарованные танцем, впадали в транс, она разрывала их тела на части. Не спасали даже противорадиационные скафандры.

Покой, нега и умиротворение буквально снизошли на Дейру и Амора. Огромным усилием воли они преодолели наваждение и подняли бластеры. Рвущие грациозное тело плазмоиды, казалось, рвали их сердца. Звездолётчики остановились перед залитым кровью обугленным трупом. Теперь было хорошо видно, насколько обезьяна уродлива. Зловонные жёлтые клыки, ярко–красная слизистая пасть, залившая морду пена, огромные белёсые глаза с непропорционально большими белками и ничтожно маленькой радужной оболочкой… Было ясно — не человек произошёл от обезьяны, а, напротив, обезьяна от человека.

Истинный лик псевдокрасоты, умеющей пленять с невероятным очарованием, сейчас был очевиден как никогда. Звездолётчики внимательно смотрели на воплощённое в живом существе главное проклятие мироздания, которое ещё несколько мгновений назад казалось прекрасным и восхитительным.

— Мы прошли «Лабиринт», — внезапно сказала Дейра.

Амор молча кивнул.

Морок рассеялся. Земляне вновь оказались в звездолёте. Виртуальная грязь, ссадины, царапины и раны на их телах мгновенно исчезли. Только физическая и нервно–психологическая усталость была настоящей.

Дейра доверчиво взглянула на Амора.

— Мы прошли «Лабиринт», — вновь сказала она.

— Да, Дейра, мы его прошли, — согласился старый звездолётчик.

2

Изучение рудника показало — землянам одним не справиться с производством анамезона, но при помощи иридиан это возможно. Керр Лёд и экипаж «Мерцающего» согласились помочь «Мерцающий» сел на побережье в трёхстах километрах от строящегося города и его специалисты также подключились к работе.

Пуск завода–рудника, вернее, его нескольких технологических линий решили не обставлять торжественно. Линии заработали, и скоро были получены первые граммы анамезона. Это давало возможность землянам пополнить запасы и вновь открывало иридианам путь в межзвёздный космос. Эдна, понимая всю меру ответственности, всё вернее склонялась к мысли — части землян придётся остаться на Ириде.

Сандра тщательно изучила кровь Онры и Эрона и обнаружила в ней микроорганизмы, отличающиеся от современных иридианских. Может быть, это произошло из–за специальных прививок? Молчали и «электронные жучки», изготовленные группой Эры и установленные в центре, где разместили экипаж «Мерцающего».

Эра и Инра Тоун изучили кристалл мнемозаписи и поняли, что расшифровывать его в условиях «Аристона» нельзя. Код доступа, как и предвидела Инра, сложный и многоступенчатый, и любая ошибка неизбежно приведёт к уничтожению информации.