Темное пламя

Вскоре выяснилось — в руднике есть ряд сухих галерей, расположенных ниже уровня моря. Глубинные галереи богаче золотоносными рудами. И вот сенсационное открытие: здесь относительно недавно добывали анамезон. Исследования археологов и микроанализ позволили найти многокилометровые тоннели, по которым анамезон транспортировался в неизвестную точку Ириды. Встал вопрос о разведгруппе. Решили ограничиться группой из двенадцати человек во главе с Морэ, с двенадцатью роботами СДФ. Мир Гром был против, считая безумием посылать двенадцать человек в недра планеты на встречу неизвестно с кем. Но Эдна сказала, что только так можно что–то узнать. Разведгруппа — не армия, её сила в скрытности, а не мощи. Мир был вынужден согласиться, но настоял — в случае серьёзной опасности экспедиция обязана немедленно возвратиться. Задача осложнялась тем, что скальные породы с высоким содержанием металлов плохо пропускали радиоволны. Решили, что в случае потери связи экспедиция две недели продолжит путь, а потом повернёт обратно. На третий день пути группа Морэ вышла на берег огромного подземного озера. Озеро было прекрасным, облагородились и подземелья вокруг. Появились искрящиеся сталактиты и сталагмиты, потолки замерцали тонкими известковыми друзами, глянцем заблестели полы пещеры. После нападения рептилий с пробуждённой Третьей сигнальной системой в Сияющих пещерах земляне опасались красоты подземелий. Информация, полученная от иридиан, подтверждала — мутировавшие формы жизни предпочитают красивые места, поскольку красота привлекает людей.

Самой опасной мутировавшей формой иридиане считали не рептилий, были и другие жуткие существа, спастись от которых было практически невозможно. Но информации не хватало. Известно было лишь, что все эти формы жизни земноводные. И земляне решили рискнуть. Они долго шли по побережью, любуясь удивительной каменной картиной.

Опасность возникла как всегда внезапно. Только Дейре удалось сохранить контроль над собой. Она увидела, как все звездолётчики замерли, попробовала и сама повести руками, но мышцы не слушались. Глаза стоявшего рядом Морэ остекленели, и взгляд, казалось, стал бессмысленным. А затем люди медленно, покачиваясь, пошли к озеру. Их неестественная походка страшила больше всего. «А ведь они уже не люди!» — подумала Дейра. Девушка поняла, что она сможет мысленно приказать

СДФ открыть по врагу огонь на поражение. Но огонь было не по кому открывать. На берегу никого не было!

Внезапно вода у берега разошлась, и на грунт выползла, как показалось Дейре, огромная капля жидкого стекла. Капля была действительно огромной, диаметр превышал метров семь. Сияя в свете прожекторов СДФ, она, переливаясь, двинулась к людям и недалеко от них разделилась на двенадцать частей.

Вода вновь расступилась, и из неё высунулась ещё одна капля в несколько раз больше первой. На этот раз она не стала полностью выбираться из воды и застыла на месте. Похоже, что вторая капля чего–то ждёт. Дейра поняла, что обе капли на самом деле части одного существа.

Между тем первые двенадцать капель стали перед людьми, затем резко начали уменьшаться в основании, но расти в вершине. Теперь они стали раза в три выше человека, и раза в три превосходили его в объёме. Сомнамбулическое движение людей прекратилось, они неподвижно застыли перед каплями. И вдруг… Капли начали превращаться в людей, вернее, копировать их форму, и вскоре двенадцать огромных стеклянистых человекоподобных фигур зависли над каждым звездолётчиком. Двенадцать пронизанных светом кристально чистых голубоватых человекоподобных образований, казалось, излучали ужас.

Дейра поняла, что сейчас будет. Человекоподобные капли обрушатся на людей, поглотив их тела, затем сольются вместе и повлекут людей, замурованных, как насекомые в янтаре, в протоплазме, к большой капле. После того как она поглотит меньшую каплю, люди вместе с ней уйдут под воду Неизвестно как этот монстр будет их переваривать, но, возможно, его пищеварительные ферменты растворяют даже скафандр высшей защиты. Впрочем, это не важно. Люди проживут недолго. Пока не закончится кислород в скафандрах.

Преодолев ужас, Дейра отдала СДФ мысленную команду. Грохот плазменных орудий СДФ вывел её из оцепенения. Плазмоиды ударили в протоплазму и взорвались внутри существ (существа?). Двенадцать фигур осело и растеклось по грунту. Затем все двенадцать луж стремительно кинулись к огромной капле, дожидавшейся их в озере.

Капля мгновенно вобрала в себя растёкшуюся протоплазму и скрылась в озере.

— Спасибо, Дейра, — услышала она хриплый голос очнувшегося Морэ. — Ты спасла нас!

Дейра только молча покивала головой. Она ещё не до конца пришла в себя.

Чуть позже Морэ спросил:

— Как это произошло?! Не могу понять, как протоплазма, не имеющая мозга, может обладать настолько могучей Третьей сигнальной системой?!

— Я не уверена, что у неё нет мозга, — ответила Дейра. — Может быть, она часть большего существа, скрывающегося в глубинах озера? Или колонии существ?

Дейра помолчала, а потом тихо добавила: