Темногорье

Здесь, по сравнению с Алтанхотом, всё было иным. Первое время Мёнгере не могла привыкнуть к прохладной погоде, а Глеб с Пришем сказали, что будет еще холоднее. Даже не верится. Много деревьев, травы. И растут сами по себе. Не надо рыть оросительные каналы. А дождь… Удивительное явление. Мёнгере о таком только в сказках слышала. Такое ощущение, что попала на край света. И скоро они дойдут до места, где вода стекает в бесконечную бездну. Наверное, именно там и начинается радуга.

Шрамы понемногу заживали. Но смотреть на себя в зеркало не хотелось — казалось, что красные рубцы останутся навсегда. Хотя Глеб и говорил, что со временем побелеют. Но сколько еще ждать этого? Она каждый вечер смазывает свое лицо и его спину. Даже не верится, что раньше там росли крылья. Теперь лишь две вздувшиеся полосы, как у нее на щеках.

Сегодня тропа вела через лес, мрачный и сырой. Почва под ногами пружинила — путники шагали по мху. Приш нарвал красных ягод, бруснику. Сказал, что с ними пироги вкусные получаются. А Мёнгере они кислыми показались. Есть невозможно. Приш, глядя на нее, рассмеялся. Предупреждать же надо!

Постепенно почва стала вязкой, ноги погружались в нее с неприятным хлюпаньем. Из-под мха проступала вода.

— Болото, — сообщил Приш. — Главное, не провалиться.

Он шел впереди, проверяя дорогу перед собой палкой. Мёнгере раньше никогда не слышала о болотах. О зыбучих песках — да. Хотя что-то схожее между ними имеется.

Вскоре Приш остановился перед настилом через трясину.

— Вроде надежно, — сказал он.

Гать представляла собой плотно уложенные друг к другу бревна. Видимо, здесь совсем топкое место, раз пришлось укреплять путь. Приш осторожно ступил: дерево держало хорошо: не осклизло и не уходило из-под ног.

Мёнгере следовала за остальными, Хухэ семенил рядом. Вокруг стало совсем мрачно. Полусгнившие деревья напоминали призраков. Их черные стволы были схожи с костями павших воинов, которые так и не удосужились предать земле. Солнце скрылось за серым небом, от земли поднимались испарения. Не хотелось бы застрять здесь на ночь — очень неуютно. А впереди бесконечное болото. И пахнет застоявшейся водой, так, что дышать приходится ртом.

Мёнгере так и не поняла, как случилось, что бревна разъехались под ногами и она провалилась в топь. Хухэ в последний момент отскочил, а не то бы тоже полетел вниз. Бревна сомкнулись над головой, закрывая дорогу назад. Жижа была повсюду, мутно-зеленого цвета. Легкие горели огнем: воздуха не хватало. Мешок тянул вниз. Еще немного, и Мёнгере навсегда останется здесь. И тут ее схватили за волосы и рванули вверх.

Отплевываясь, Мёнгере жадно ловила ртом воздух — нос оказался забит грязью. Она пыталась стереть с лица зловонную жижу, но лишь размазывала ее.

— Подожди, — остановил Глеб, — выберемся, тогда оботрешься.

Он достал платок и протянул Мёнгере, она высморкалась. Хоть нос очистился. Уже без приключений они добрались до края гати.

Воду удалось отыскать в канаве. Мёнгере умыла лицо, а одежду сменить не удалось — сумка с вещами пропиталась болотной грязью.

— Надо найти озеро, — предложил Глеб. — Или реку. Чтобы твои вещи постирать можно было. А пока в мои переоденься.

— И запачкаю, — отказалась Мёнгере. — Потом.

Путники всматривались вперед: не мелькнет ли где отблеск? Но за плотно растущими деревьями ничего не было видно. Мёнгере ежилась: она замерзала в мокрой одежде. Хотелось скорее скинуть ее с себя и обтереться. И поскорее выбраться из леса, пока туман не скрыл окружающее.

— Наверное, придется здесь заночевать, — сказал Глеб. — Скоро стемнеет. Надо костер разжечь.

— Подожди, — ответил Приш. — Я на дерево залезу, посмотрю, где выход.

Он ловко вскарабкался по стволу и закричал:

— Очень далеко идти, не успеем!

У Мёнгере ёкнуло сердце: ну вот! А Приш добавил:

— Зато я вижу дом.

Они решили зайти. Могло оказаться, что дом пустой, и в нем можно переночевать. Спать в лесу никому не хотелось. Глеб зачем-то вспомнил про болотные огни, которые заманивают путников в трясину. Жуть какая. Еще раз окунуться в жижу Мёнгере не желала. Они быстрым шагом добрались до места и уткнулись в высокий частокол. Мёнгере стало не по себе: вспомнилась деревья оборотней. Или здесь везде принято обносить дома забором?

Глеб забарабанил в ворота:

— Есть кто дома?! Мы путники, нам нужна помощь — наша подруга попала в беду!

Сначала не произошло ничего, и Мёнгере уже обрадовалась, что дом свободен, а потом во дворе послышались шаги. Калитка скрипнула, и появилась девушка. Постарше Мёнгере, в длинном зеленом платье с орнаментом. Казалось, девушку кто-то обсыпал мукой: настолько неестественно белыми были ее ресницы, волосы и кожа. Девушка выглядела напуганной, и Мёнгере с удивлением поняла, что причина — это они.

Незнакомка даже не вышла за ворота.

— Кто вы и откуда? — спросила она.

Так и стояла, готовая в любой момент захлопнуть дверь.

— С болота, — Глеб мотнул головой в сторону гати. — Наша спутница провалилась. Помогите, пожалуйста.

— Да? — девушка перевела взгляд на Мёнгере, будто только заметив. — Ты чуть не утонула?!

Мёнгере согласно кивнула.