Темной-темной ночью…

Поиски серийного убийцы велись активно, но он неизменно ускользал из расставленных ловушек. В конце концов, власти объявили о крупном вознаграждении за любую ценную информацию о маньяке. И вот – первый серьезный сигнал…

Неизвестный перезвонил ровно через полчаса.

Разводин, назвав себя, мягко поинтересовался:

– Вы не могли бы представиться?

– Н-не сейчас… – с запинкой ответил нервный голос, принадлежавший, несомненно, молодому человеку. – Сначала я должен убедиться, что мне будет гарантирована полная анонимность.

– Обещаю. Вы чего-то опасаетесь?

– Еще бы! Я не хочу стать девятой жертвой!

– Ваши условия?

– Прямо сейчас вы подъезжаете на двух автомобилях к Юсуповскому саду. В первой машине только вы, во второй – группа захвата, или как там она у вас называется… Я буду ждать сбоку от ворот. Затем все вместе мы едем к его логову. А уж там вы действуете по обстановке.

– Хороший план, – одобрил Разводин. – Но тот ли это человек?

– Тот самый! – горячо воскликнул информатор. – Я собственными глазами видел, как он убивал женщину! Вмешаться не мог, извините уж. Я не герой. Иначе там остался бы и мой труп.

– Понял. Мы выезжаем.

– Еще вопрос. Мне будет выплачено вознаграждение?

– Безусловно. При условии, что ваша информация окажется действительно ценной.

– Вы убедитесь в этом очень скоро!

Как и предполагал Разводин, звонивший оказался молодым человеком лет 25-ти. Худощавый блондин с печальными голубыми глазами и едва пробившейся ниточкой рыжеватых усов, он тщетно пытался побороть волнение. Назвался Михаилом Писчиковым.

Разводин отодвинулся вглубь салона:

– Не будем терять времени, Михаил. Говорите, куда ехать, а прочие подробности расскажете по дороге.

– В сторону Обухово. Там я покажу.

Показания Писчикова вкратце сводились к следующему.

Позавчера он возвращался в город из Колпино поздней электричкой. В вагоне было пусто. Привалившись щекой к стеклу, он задремал. На следующей остановке в вагон вошла какая-то парочка и расположилась недалеко от тамбура. Электричка тронулась. Парочка продолжала свой разговор, который постепенно становился всё более громким. И он, и она были, кажется, сильно подшофе. «Дай мне денег! – требовала женщина. – Дай мне больше денег!» – А затем она сказала такое, отчего у Писчикова потемнело в глазах. «Не дашь денег – пойду в ментовку и заявлю, что ты и есть Душитель старушек!» «Ах, тварь! – рассвирепел ее спутник. – Мало получила от меня?! Чьи ты колечки носишь?! А теперь еще ментовкой будешь меня стращать?!» «Дай денег! – не унималась та. – По телевизору говорили, что ты взял у той, последней, кучу баксов. Сама слыхала! А на твое колечко я чихать хотела! Вот, гляди!» Она сделала жест рукой себе за спину, и кольцо, описав дугу, упало прямо на колени взмокшего от ужаса Писчикова. Возникла зловещая пауза. «Ладно, – сказал мужчина вдруг очень спокойным голосом. – Я дам тебе денег. Много. Вот только доберемся до хаты.» «Смотри, не обмани, – предупредила она. – Ты у меня на крючке, понял?» «Понял. А зачем ты встала?» «Подниму колечко, не дура же я совсем!» Писчиков окаменел, притворяясь спящим. «Плюнь! – сказал мужчина. – Я подарю тебе десять других. Скоро. Айда, наша платформа.»

Они вышли в тамбур. Писчиков перевел дыхание. И тут ему вспомнилось о вознаграждении, объявленном за информацию о маньяке. Разве он, Писчиков, не нуждается? И разве судьба не дает ему шанс? Надо всего лишь немного рискнуть… И он решился.

Парочка, не оглядываясь, двинулась в сторону промышленной зоны. Мужчина был кряжистый, широкоплечий, немного сутуловатый, женщина – тонкая и вертлявая.

Писчиков плохо помнил подробности слежки. Вокруг было совершенно безлюдно. Одна мысль стучала в висках: если убийца обернется, спасения ждать неоткуда. Но тот не оглядывался. Как и его спутница.

Наконец, они приблизились к недостроенному складскому корпусу, обнесенному дырявым забором. Припав к щели, Писчиков с колотящимся сердцем наблюдал, как Душитель старушек подставил ящик к крайнему окну и, подталкивая вперед свою даму, влез вслед за ней внутрь, где царила кромешная тьма.

Какое-то время было тихо. Вдруг в глубине здания раздался отчаянный крик, перешедший в хрип. Затем зажегся неяркий свет, будто от керосиновой лампы. Писчиков снова увидел коренастого, который тащил обмякшую женщину за волосы. Возле окна тот бросил свою ношу и пробормотал: «Сука… Заложить меня собралась, паскуда! Вот и получила! Ладно. Попозже отволоку ее к кладбищу. Авось, кто-нибудь похоронит…»

Вот, собственно, и вся история.

– Почему сразу не позвонили? – спросил Разводин.

– Испугался я очень…

Следователь надолго задумался. Затем признался:

– Мы долго терялись в догадках: отчего Душитель старушек отступил от своего правила, убив молодую женщину? Благодаря вашей информации всё встало на свои места. Выходит, у него была напарница… Кстати, выброшенное колечко у вас?

– Да, вот оно.

Разводин повертел кольцо перед глазами:

– Рубин… Верно, числится такой среди похищенного. Но мы, кажется, подъезжаем.