Темные объятия

— Вот именно. Но я, по крайней мере, знаю, кто я такой, и не питаю на сей счет иллюзий. А вот ты сам не понимаешь, кто ты — то ли Темный Охотник, то ли друид, то ли плейбой. Ты потерял себя много лет назад, когда заковал в цепи и упрятал за решетку то, что делало тебя человеком.

Тейлон не верил своим ушам. Этот... получеловек смеет читать ему мораль?!

— Я не ошибся — мне рассказываешь о человечности?

— Ирония судьбы, не правда ли?

Тейлон дернул щекой:

— Ты ничего обо мне не знаешь!

Сверкнув серебряными когтями, Зарек извлек из кармана сигарету, прикурил от старинной позолоченной зажигалки. Выпустил дым Тейлону в лицо, оскалил клыки в сардонической усмешке:

— Как и ты обо мне.

И, развернувшись, зашагал прочь из тьмы к ярко освещенной улице.

— Еще раз нападешь на смертного, Зарек, — клянусь, я тебя убью своими руками! — крикнул Тейлон ему вслед.

Зарек, не оборачиваясь, насмешливо помахал ему когтистой рукой.

Тейлон провожал его бессильным взглядом. Из груди его вырвалось низкое глухое рычание. Во имя всего святого, как Ашерон его выносит? С этим типом и камень выйдет из терпения!

Рано или поздно Артемиде придется с ним покончить. Откровенно говоря, Тейлон был немало удивлен, узнав, что Зарек еще не приговорен к смерти. Впрочем, может быть, ради этого Артемида и вызвала его в Новый Орлеан? На Аляске, где Зарек у себя дома, где ему знакома каждая тропинка, ему было бы проще ускользнуть от палача.

А здесь этот гнусный тип — в полном распоряжении Ашерона, которому улицы Нового Орлеана знакомы как свои пять пальцев. Если приговор будет вынесен, Зарек не сможет скрыться...

Тейлон решительно тряхнул головой, изгоняя из своих мыслей бывшего римского раба. Еще не хватало остаток ночи посвятить размышлениям о Зареке!

Зазвонил телефон. В трубке послышался знакомый голос с густым атлантийским акцентом.

— Привет. Я сейчас на Коммерс-стрит, в Складском районе. Здесь произошло убийство — думаю, тебе стоит взглянуть.

— Еду.

Тейлон сунул телефон в карман и быстрым шагом двинулся к своему мотоциклу.

Через несколько минут он был уже на месте происшествия. Здесь царила суета: полицейские огораживали место преступления, фотографировали, опрашивали свидетелей, что-то записывали в блокноты. Вокруг теснились туристы и зеваки.

Щурясь от яркого света, Тейлон припарковал мотоцикл и протиснулся сквозь толпу к Ашерону — уже блондину. Боги, этот человек меняет цвет волос чаще, чем иные меняют носки!

— Привет, Ящер. Что здесь стряслось?

Услышав это прозвище, Ашерон поднял брови, но промолчал. Кивком головы указал на тело, скрытое черным мешком для трупов, но еще не запечатанное.

— Эта женщина погибла всего час назад. Скажи мне, что ты чувствуешь?

— Ничего…

Едва это слово сорвалось с его губ, как Тейлон сообразил, о чем говорит Ашерон. Когда человек умирает, душа его еще некоторое время продолжает витать возле тела. Исключение возможно лишь в одном случае — если душа кем-то или чем-то пленена.

— Ее убил даймон?

Ашерон покачал головой.

— Она — новая Темная Охотница?

Снова отрицательный ответ.

— Кто-то высосал из нее всю кровь вместе с жизнью и похитил отлетающую душу. Затем разорвал ее тело чем-то вроде огромных когтей. Полиция старается убедить себя, что это сделал дикий зверь. Но раны слишком глубокие и четкие — звериными когтями таких не оставишь.

Тейлон похолодел.

— А как насчет тех когтей, что носит Зарек?

Ашерон повернул голову и взглянул ему в лицо. В стеклах его темных очков Тейлон не видел ничего, кроме собственного отражения.

— Что ты хочешь сказать?

Тейлон потер ладонью подбородок.

— Послушай, Ящер, я знаю, что Зареку ты многое готов простить, — но несколько минут назад я застал его неподалеку от ночного клуба. За ужином. И он был как-то уж слишком собой доволен — если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Думаешь, эту женщину убил он?

Тейлон поколебался, вспомнив слова Зарека, пойманного на месте преступления. «Я ей ничего плохого не сделал». Что это означало — что он не причиняет вреда тем, у кого пьет кровь? Или — что до того он причинил вред кому-то другому?

— Не знаю, — честно наконец ответил он. — Если ты спросишь меня, способен ли он на это, отвечу, не раздумывая: да, способен. Но будь я проклят, если отправлю человека в Царство Теней без доказательств.

В Царство Теней отправлялись Темные Охотники, которые погибали, не сумев вернуть себе душу. Их сущность, лишенная и тела, и души, была обречена вечно томиться между этим и следующим кругом бытия. Говорили, что худшей муки и вообразить невозможно.

— А ты что думаешь? — спросил Тейлон. — Он это или не он?

Ашерон не ответил — только губы его растянулись в улыбке. От этой улыбки по спине у Тейлона пробежал холодок.

Его вдруг охватило дурное предчувствие. Что-то не так. И с этим убийством, и... с самим Ашероном.

— Ладно, — проговорил Ашерон. — Пойду поболтаю с нашим дружком Зареком. Посмотрим, что он скажет.

Тейлон нахмурился. Да что это с ним? Тот Ашерон, которого он знал уже пятнадцать сотен лет, ни одного человека не называл «дружком»!

— Ты-то сам как? — поинтересовался Ашерон. — Кажется, тебя что-то беспокоит.