"Темные пути"

— В самом деле. — Шлюндт неторопливо отрезал кусочек мяса, наколол на вилку, отправил в рот, прожевал, а после промокнул губы салфеткой. — Валерий, есть мы, и есть они. Иногда мы с судными дьяками можем встречаться и что-то обсуждать, изредка даже оказывать друг другу помощь, но это не значит, что нас связывают некие узы. Их нет и никогда не было. Мы на разных сторонах баррикад. Ты — с нами. Он — там. Прими это как данность.

— Мне так не кажется, — заявил я, ощутив, как пальцы Воронецкой чуть сжали мои плечи. Кажется, она пыталась дать мне что-то понять, но что именно — не знаю. Или просто хотела успокоить? Так я вроде и не нервничаю.

— Это по неопытности, — мягко пояснил антиквар. — Ты с ними мало сталкивался, потому не понимаешь до конца тех жизненных принципов, по которым они существуют. Если говорить метафорично, то ты видишь фасад этого здания, с белой побелкой, лепниной и прочими архитектурными изысками, но даже не представляешь, какие темные и опасные коридоры и переходы начинаются прямо за дверью. Поверь, каждый из нас — я, князь, Марфа и ты в том числе — для них лишь потенциальная цель, и не более. И каждый из дьяков с легкостью перешагнет через наши трупы, если им это понадобится для дела. Даже в том случае, если мы будем неповинны ни в чем. Они не злодеи, конечно, нет. Но их мораль вне и наших, и людских категорий. Она существует только для них — и более не для кого.

— Все можно было сказать куда короче, — проворчал Ростогцев. — И да, если есть возможность их не видеть, то я ей обязательно пользуюсь. Тем более от них одни убытки.

— Будь по-вашему. — Склонил голову я. — Но если Михеев выскажет мне хоть какие-то претензии по данному поводу, то я переадресую его к вам.

— Не выскажет, — усмехнулся Арвид. — Нет у него на это права, он не участник сделки. В тот раз он выступал гарантом твоей безопасности, не более того. А на что может претендовать гарант? Ни на что.

— Собственно, поэтому я и огорчен его отсутствием, — с легким удовлетворением отозвался я. — Гарант — это удобно и полезно. Но! За это время мы узнали друг друга куда лучше, я уже понял, что имею дело с достойными… кхм… партнерами, потому мы можем обойтись и без постороннего присутствия.

Дверь в залу приоткрылась, в нее заглянул молодой человек, судя по внешнему виду, официант.

— Прошу прощения, — подал он голос. — Господа и дамы, есть какие-то пожелания?

— Да, верно. — Шлюндт подцепил со стола массивную кожаную книжицу. — Валерий, ты же со службы, наверняка хочешь есть. Закажи себе что-нибудь. Рекомендую фрикасе из куриных желудков с эстрагоном. Блюдо не самое замысловатое, но здесь его готовят очень хорошо.

— У вас есть окрошка? — вдруг громко спросила Стелла. — На квасе? Есть? Вот ее и подайте.

Официант вопросительно глянул на меня.

— Принесите, — подтвердил я. — И хлеба ржаного.

— Молодец, — похвалила меня Марфа. — Лучше русской кухни ничего нету. И полезней! Карл Августович, очень тебя прошу, молчи, не затевай спор, и так уже час языками попусту мелем, а дело стоит. Давайте лучше выпьем. Валера, ты как насчет водочки? Эти вон вино хлещут, а мне чего покрепче хочется, только одной как-то невместно.

— Почему нет? — неожиданно для себя самого согласился я. — Можно и водочки. Опять же — Стелла здесь, если надергаюсь, она меня домой отвезет. Да, дорогая?

— Конечно, родной, — в тон мне ответила Воронецкая.

Окрошку подали на редкость быстро, и я, не обращая внимания на соседей по столу, которые как раз закончили трапезу, начал бодро работать ложкой, тем более что рюмка водки, огненным шаром прокатившаяся по пищеводу, пробудила зверский аппетит.

— Н-да, время и впрямь поджимает, — печально констатировал Карл Августович, щелкнув крышкой массивного золотого брегета и глянув на циферблат. — Валера, ты же будешь не против, если мы начнем обсуждать то, ради чего собрались?

— Абсолютно, — ответил я, прожевав кусок очень вкусного и душистого хлеба. — И сразу — да, я не против, если госпожа Марфа вольется в наш дружный коллектив. Собственно, я это и ей говорил, и вам тоже. Сказал бы и остальным, но они мне нечасто звонят.

— Вот тебе и раз! — усмехнулась верховная ведьма. — Все так просто и несложно. Спасибо, молодой человек, мне сейчас было приятно. И я это запомню.

— Не сказал бы, что все очень просто, — желчно заметил Арвид. — Я не против того, чтобы наш круг расширился, но мне кажется, что вновь прибывшие концессионеры должны иметь меньше преференций. Например, получать материалы от Хранителя позже остальных. Это мне кажется справедливым.

— А мне нет, — тут же отозвался Шлюндт. — Подобные полумеры ведут к возникновению конфликтов, а наш юный друг еще в прошлый раз дал нам понять, что ему подобная головная боль не нужна. Как там было? «Всех вас на хрен пошлю»? Или что-то в этом роде?