Темные Пути

— Давай весь! — трясясь, словно жалкий накроша, приказал я. — А то некому воевать будет.

Карлюк вздохнул, достал из-за пазухи костяную коробочку и высыпал мне на ладонь содержимое. Да, негусто. Ну да выбирать не приходится — главное, чтоб полегчало. Я проглотил горькое зелье и устроился поудобней в ожидании результата.

Не сразу, рывками, но проклятый червяк всё-таки угомонился. Пару раз кольнул напоследок — и затих. В голове прояснилось, стали долетать посторонние звуки — журчание воды, щебет птиц, далекие крики лесных тварей. Много ли человеку нужно для счастья? Ещё бы сухую одежду, кресло у камина, и чтобы пару дней никто не беспокоил.

Кстати, а куда все подевались? Я приподнялся на локте, но так никого из фраев и не увидел. Хотя чувствовал где-то неподалёку их деловитую суету.

— Все при деле, не тревожься, — угадал мой невысказанный вопрос Тляк. — Шая над отцом хлопочет, а остальные Троба упаковывают.

— Как упаковывают? Куда?

— Известно куда! — невесело усмехнулся карлюк. — К свинам на спину. Пешко раздобыл листьев холодицы. Вот и решили сразу труп обработать, пока гнить не начал. Пешко в этом толк знает, он почитай весь наш товар и готовил. Да и вообще в травах хорошо разбирается. Попрошу, чобы и для тебя что-нибудь против боли отыскал.

— Постой, постой! — прервал его я. — Так значит, там в мешках…

— А ты до сих пор не догадался? — теперь Тляк рассмеялся почти весело. — Ай да колдун! Ничего вокруг себя не видит. А ещё собирался от меня сбежать и сам по себе жить. Пропадёшь за свинов хвост!

— Ты не дразнись, а толком объясни!

Обижаться на карлюка не было ни сил, ни желания.

— Чего ж тут непонятного? Мы нахтам трупы везём, и на твой порошок у них обменяем. Дошло, наконец?

— А зачем им трупы? — я всё ещё отказывался верить его словам. — Что нахты с ними делают?

— Едят!

По лицу карлюка так сразу и не поймёшь, всерьёз он говорит или опять надо мной подшучивает. Вроде какая-то смешинка в глазах всё же мелькает. Шутник выискался, борода твоя палёная!

— Нет, а в самом деле, зачем?

— А я знаю? — отмахнулся Тляк. — Что-то такое болтал их старший про трансформацию, про новую жизнь. Но я в эти гадости вникать не стал. Если интересно, сам у них спроси. Теперь уже скоро придём, самое позднее — послезавтра к вечеру.

Честно говоря, после таких откровений идти к нахтам как-то расхотелось.

Тляк

— Тёплой воды тебе, Тляк! — Пахч поднял в вежливом приветствии четыре верхних розовых щупальца. На четырёх нижних, тёмно-синих, он ходил. А само тело (или голова, тут уж как посмотреть) представляло собой короткий фиолетовый цилиндр с цепочкой из девяти чёрных глаз по окружности. В верхнем торце сжимались и разжимались отверстия для дыхания и приёма пищи, а ниже виднелись похожие, но для обратных процессов. Говорил он мог, судя по всему, при помощи любого из этих отверстий.

— И тебе проливного дождя, Пахч! — церемонно ответил карлюк.

— Каменный лоб не передумал?

Тляк сплюнул на землю, что означало «нет».

— А Похожему на врага не стало лучше?

Ещё один плевок.

Нужно заслужить, чтобы нахты захотели узнать и запомнить твоё имя. Остальных они различали по прозвищам. Сам Тляк только с пятого захода избавился от клички «Длинный нос» и к тому времени уже неплохо изучил обычаи нахтов. Разумеется, ни Куту, ни Луффу имя пока что не полагалось. Колдун получил своё прозвище за внешнее сходство с веркуверами, а сын старосты… да чего уж там, и так понятно.

— Ну что ж, будем ждать приезда архонта, — равнодушно пробулькал нахт и поковылял своей дорогой. — Спокойной кормёжки!

Тляк пробурчал что-то невнятное в ответ и опять сплюнул, теперь уже от всей души. Разговор повторялся слово в слово третий день, и каждый раз карлюку всё трудней было соблюдать вежливость и сохранять спокойствие.

С самого начала всё шло не так, как он задумывал. Пускай старшины настояли, чтобы отряд возглавил сын старосты. Отец его, Бо, как для глыбаря, то настоящий умник, а сынок, похоже, вырос дебилом. Кто мог предположить, что юнец в самом деле полезет командовать? И ведь остальные подчинились без возражений.