Темные Пути

— Приготовиться! — громко распорядился Бо, но сказать «пли» не успел.

Веркуверы выстрелили первыми. Коротко стриженый затылок глыбаря обдало горячим воздухом. Тут же раздался отчаянный вопль, и где-то совсем рядом пахнуло горелым мясом. Староста невольно оглянулся, но из-за спин также приподнявшихся соратников ничего не сумел рассмотреть. А когда снова поглядел вперёд, веркуверы уже проносились прямо над верхним краем засеки. На лету они странно взмахивали руками, словно разбрасывали что-то вокруг себя.

Глыбарь быстро вскинул термовик, но прежде, чем нажал на спуск, почувствовал, что на лицо сыплется что-то мелкое, скользкое и очень неприятно пахнущее, перебивающее даже аромат сгоревшей плоти. Бо непроизвольно дёрнул головой, и выстрел опять оказался напрасным. А ведь Пин предупреждал, что зарядов мало.

«Ничего, — подумал глыбарь, — уж в следующий раз точно не промахнусь».

Однако второй попытки ему не представилось. Крылатая пятерка резко развернулась и улетела прочь, также не сделав нового залпа. И лишь убедившись, что атака не повторится, глыбарь позволил себе смахнуть вонючую гадость с лица. Впрочем, не слишком удачно. Часть липких комочков осталось на ладонях, другие он неловким движением раздавил, отчего отвратительный, но смутно знакомый запах только усилился. Предчувствуя новые неприятности, староста поднёс руку к глазам и не без труда различил, что маленькие сколькие комочки ещё и шевелятся. Даже не просто шевелятся, а ползут. И не комочки вовсе, а крохотные бурые червячки. И теперь он уже вспомнил, что это за гадость.

Если такие червячки появлялись в лесу, участок приходилось немедленно сжигать, иначе через несколько дней в округе не останется ни единого деревца. Питалась эта мерзость исключительно древесиной, но съесть могла в сотни раз больше собственного веса, да и размножалась с удивительной скоростью.

— Ствологрызы! — встревожено крикнул Бо. — Дави их, ребята, а не то они нам всю засеку в момент сожрут!

Легко сказать — дави! Мелкие червячки ловко скрывались от фрайских башмаков в любой неровности почвы, да и было их слишком много, чтобы всех передавить. Проще было бы сжечь, но так ведь и укрепления повредить можно. И где потом от веркуверских термовиков прятаться?

Впрочем, и так не спрячешься. В считанные мгновения засека в нескольких местах начала ощутимо проседать, а потом кусок её и вовсе обрушился. И в образовавшемся проёме тут же полыхнули выстрелы термовиков.

Вопли обожжённых фраев слились с ругательствами уцелевших, запах горелого мяса перемешался с вонью ствологрызов. Баррикада посыпалась ещё в двух местах. Повстанцы в панике заметались вдоль таящего на глазах укрепления, но только чаще стали попадать под прицельный огонь противника. Едва начавшись, битва уже была проиграна.

А тут случилась ещё одна неприятность.

Вероятно, крылатые разносчики ствологрызов не успели сбросить весь груз на засеку и при развороте швыряли его куда попало. А попало, кроме всего прочего, ещё и в придорожные заросли. И там червячки тоже лихо принялись за работу. Крепкий, высокий игольник вдруг затрещал и рухнул прямо на баррикаду, зацепив ветвями не меньше десятка фраев. Бо успел отпрыгнуть в сторону, но лишь для того, чтобы попасть под другой падающий ствол.

Окажись на месте глыбаря смазль или урд, ему бы просто раздробило голову, но крепкий череп старосты выдержал удар. В щепки разлетелся уже изрядно подточенный червяками ствол. Бо обиженно оглянулся на лес, предавший его в решающую минуту, и медленно осел на землю. Глаза постепенно застилала красная пелена, но он так и не понял, это кровь заливает лицо или просто уходит сознание. Вероятно, и то, и другое.

Глыбарь ещё успел прошептать сыну чужака:

— Передай нашим, чтобы уходили в лес.

И отключился.

Юлл

— С победой Вас, господин полуцентурион!

Командир Юлл подозрительно взглянул на своего заместителя: издевается или и вправду ничего не понимает? Похоже, на самом деле доволен исходом боя. Мальчишка, что с него возьмёшь… Первый настоящий поход после выпуска из школы.

Да за такую победу в старые добрые времена могли в бессрочную командировку на болота отправить. Не любит Капитул лишних потерь. Особенно, если речь идёт всего-навсего об усмирении взбунтовавшегося быдла. А Юлл сегодня потерял как минимум двоих, и ещё не ясно, выживет ли третий. Ядовитый фрайский гриб лишь чиркнул ему по щеке, но и этого иногда хватало для заражения крови.

И объясняй потом, что у бунтовщиков непонятно откуда взялся настоящий термовик, и они почему-то не разбежались, как обычно, при первом же выстреле, а дрались до конца. Неумело, порою глупо, но дрались. И не прихвати Юлл с собой ведуна с мешком ствологрызов, дело могло обернуться ещё большими потерями. Но кого это волнует?

А если ещё и умело преподнести весь ход боя Капитулу, то полуцентуриону и вовсе не поздоровится. Припомнят ему и давние проколы, и то, как из охраняемого Юллом Перехода пропал целый караван. Как бы на старости лет в рядовые не разжаловали.