Темные ущелья

Маджаки и гвардейцы закончили свои ритуалы, неуверенно взглянули на свою предводительницу и оставили ее в покое. Она слышала, как они что-то бормочут друг другу, спускаясь по склону, чтобы присоединиться к остальным. Ветер швырнул ей в лицо капли дождя. Над головой клубились тучи – сгущались, темнели, спешили куда-то еще, высасывая тот жалкий дневной свет, что еще остался, и унося его с собой.

Она поняла намек и последовала за своим отрядом.

Оказалось, большинство из них собрались на почтительном расстоянии от мертвого дракона, сидя на корточках или стоя рядом с товарищами. Один или двое все еще возились с сувенирами, которые вырезали из трупа. Она увидела маджака, которому говорила про дубление шкуры, – похоже, он передумал по поводу трофея и как-то умудрился вырвать из челюсти зверя клык. Теперь он деловито очищал корень зуба, соскребая ножом последние неподатливые остатки ткани. Он ей кивнул, когда она шла мимо, – возможно, в знак благодарности.

Илмар Каптал стоял в стороне, неподвижный как статуя, и глядел на дракона, словно тот мог внезапно вернуться к жизни. Арчет прокашлялась – на этот раз заранее, – и он, как и все остальные, повернулся и посмотрел на нее. Она повысила голос, и тот прозвучал четко и громко, несмотря на шум ветра.

– Мы почтили, как могли, тех, кто отдал свои жизни. Пришло время придать смысл их жертве. – Она повернулась на месте и указала туда, где огненный дух-проводник завис у края дыры в земле. – Это наш путь домой. Он расчищен, осталось лишь ступить на него.

Двое каперов обменялись взглядами. Один наклонился к головорезу Танда и что-то пробормотал по-наомски. Наемник мрачно кивнул в ответ на услышанное, откашлялся и заговорил по-тетаннски:

– Они хотят знать, моя госпожа, не поджидает ли нас в яме еще один дракон.

Она покачала головой:

– Взрослые драконы – одиночки. Этому мы научились во время войны. Тварь такого размера не потерпела бы соперничества там, где поселилась.

– Но они ведут себя с рептилиями как матери с выводком. – Еще один наемник встрял в разговор, ничуть не помогая ей. – На побережье Демлашарана они защищали атакующих ящеров.

– Да, это верно.

– Тогда, возможно, в ямах засели Чешуйчатые.

– Значит, мы их убьем, – отрезал Канан Шент. В битве с драконом гвардейцу здорово досталось: на два пальца на левой руке ему наложили лубки, обе ноги, правую руку и голову обмотали толстым слоем бинтов. Но в его глазах был лихорадочный нетерпеливый блеск. – Как убили вчера, как прикончили этого зверя сегодня.

– Вчера мы потеряли девять человек, – крикнул кто-то. – А сражались на открытой местности. В этих ямах, может статься…

Шент повернулся к говорившему.

– Так и будешь стоять тут и блеять о потерях и риске, словно торговец, пытающийся сбить цену? Ты поспешил отрезать трофей от дракона, которого не убивал, но не хочешь столкнуться с существами в пятьдесят раз его меньше? Менит Танд в свою охрану нанимал бойцов или педиков?

– Иди на хуй, имперец. Ты не…

– Господа!

Ей даже не пришлось вкладывать в голос силу – внутри собралось так много горя и ярости, что хватило бы на разграбление целого города. Они поняли это по тону, увидели по лицу, когда резко обернулись в ее сторону. Стало тихо. Арчет постаралась не показать удивления и продолжила, не желая упустить свой шанс.

– В этих рассуждениях, господа, нет необходимости. – Она снова указала на поджидающего огненного духа. – Наш проводник постоянно уводил нас от Чешуйчатого народа и других опасностей, с которыми мы могли бы столкнуться. Наша единственная встреча с ними случилась, когда мы не стали ждать его возвращения, а от дракона он нас спас, удержав здесь, среди руин, пока зверь не показался на виду. Думаю, можно с уверенностью заключить, что дух не приведет нас в засаду.

Они притихли, но Арчет заметила среди каперов пару мятежных лиц. Она сдержала вздох. «Что ж, ты меня об этом предупреждал, Эг. Момент не самый удачный, но что уж теперь…»

– Ты. – Она указала на наемника, который выполнял роль переводчика. – Спроси тех двоих сзади, в чем проблема.

Человек Танда окинул взглядом собравшихся мужчин и заметил те же самые лица, что и она. Он поднял руки в жесте, который не нуждался в переводе. Хмурые каперы опешили. Последовал короткий разговор на ритмичном наомском, и наемник, судя по всему, прибавил несколько резких замечаний от себя, сверх той краткой инструкции, которую получил от Арчет. Один из каперов рассердился, но наемник заткнул ему рот. Обе стороны ощетинились, а потом человек Танда с отвращением махнул рукой и снова повернулся к Арчет. Он выглядел раздосадованным.

– Ну?

– Они… э-э… Госпожа, они говорят, что им не нравится следовать за огненным проводником. Они не доверяют демоническому духу из Ан-Кирилнара. Говорят, если он убил Согрена Жилорукого по прихоти, то почему бы ему не сделать то же самое с ними.

Арчет бросила на каперов гневный взгляд.

– Поздновато для таких сомнений, не так ли?

– Это я им и сказал, госпожа.