Темные ущелья

– Ты упомянул Келгрис… полагаю, Квелгриш из Темного Двора. Рингил Эскиат мне говорил, что вы с нею, э-э, как будто бы действовали сообща?

– Ну да, еще один, – проворчал бог. – Не способен проявить ни малейшего уважения к клановым божествам, скорее сдохнет, чем опустит подбородок хоть на дюйм, не говоря уже о том, чтобы встать на колени. Ну, видимо, надо работать с тем, что есть. Только не стоит удивляться, когда они вдруг вывернутся из хватки, чтобы проделать дыру в тебе самом.

– Значит, вы не на одной стороне? – Это прозвучало резковато, поскольку постоянное брюзжание бога-демона начало ее раздражать. – Квелгриш и ты? Вы противостоите друг другу?

Такавач вздохнул.

– Стороны. Противостояния. Добро и Зло. Герои и негодяи. Они и мы. Старая безмозглая песня про деление на два. Послушай, а не растает ли твоя головушка совсем, если ты попытаешься усвоить ужасную правду, которая заключается в том, что на самом деле дела обстоят немного сложнее?

– Не смей, мать твою, относиться ко мне как к ребенку. Думаешь, я не разбираюсь в сложных вещах? Да мой народ управлял делами человечества пять тысяч лет…

– Без нашей скромной помощи ничего бы у вас не вышло.

– …а я сама почти два столетия занимаюсь тем же самым.

– Ну, трудно в это поверить, если послушать, о чем ты говоришь. Зовешь себя бессмертной? И талдычишь про «стороны»? Тебя послушать – банальный человечишка.

– Моя мать была человеком, бесстыжий мудак! – Арчет как будто покачнулась на краю пропасти, ощущая страстное желание упасть. – Поэтому… знаешь что? Иди ты на хер. Мой отец, мой бессмертный отец? Он на ней женился. Он всю свою жизнь помогал людям – мечом и советами. Они были для него достаточно хороши. Значит, они хороши и для меня.

Короткая пауза – на миг ей показалось, что под полями шляпы на лице Такавача мелькнула улыбка.

– Очень рад это слышать, – тихо сказал он.

– Так вы с Келгрис на одной гребаной стороне или нет?

– Это не так работает. – В голосе Соленого Владыки почти слышалась мольба. – Уж ты-то, кир-Арчет, должна понимать. Подумай о пяти тысячах лет, на протяжении которых твой народ пытался управлять делами людей. Подумай о манипуляциях, продлившихся немногим больше твоей собственной жизни и потребовавшихся твоему отцу, чтобы объединить южные горные племена, вывести клан Химранов на путь к воплощению имперских амбиций и так далее. Думаешь, быть богом для этих людей легче?

– Откуда мне знать.

– Правильный ответ: нет. – Всплеск язвительного гнева, но затем тон Такавача снова смягчился. – Послушай, постарайся понять. Попытайся осознать масштаб того, с чем мы столкнулись, беспорядок, который приходится расхлебывать. Приближается буря, мы видим, как она сгущается на горизонте. Мы такое уже видели раньше, мы знаем, как все может обернуться. Двенды возвращаются, во всей своей идиотской красе и мощи, полные решимости вернуть любимый дом предков. Остановить их без помощи кириатов будет… проблематично. Надо кое-что сделать, передвинуть на доске кое-какие фигуры, расставить по местам кое-каких людей. У каждого свои представления о том, как это сделать, но кое-что остается неизменным: правила Стерегущих Книгу. Согласно правилам, которые были использованы для восстановления мира целую вечность назад, нам запрещено прямое вмешательство без просьбы верующего. А главные фигуры – те, кто лучше всех подходят для избранной нами игры, – ни хрена не молятся.

Соленый Владыка вздыхает. Смотрит вдаль через бескрайнюю степь.

– Возможно, они никогда этого не делали, возможно, им это просто не свойственно. Или, возможно, они просто видели слишком много беспорядочных ужасов, чтобы и дальше верить в силу богов. Как бы то ни было, боги должны как-то выкручиваться, должны искать любые рычаги, какие только получится найти, – например, героического убийцу драконов, из которого получилось жалкое подобие вождя, человека, чей отец когда-то приносил жертвы и молился, недвусмысленно прося Соленого Владыку уберечь своего сына; кислый гнев разочарованного жреца по поводу отмирания традиции, которую представляет этот самый вождь; неуемное соперничество и зависть между братьями вождя – ну ладно, хорошо, из таких случайных элементов можно собрать кое-какие карты и разыграть их. Но это сложная, запутанная игра, дочь Флараднама, и каждый ход в ней сопровождается ограничениями и компромиссами.

Хочешь поглядеть, как в нее играют?

Степная равнина и небо над нею наклоняются и уходят прочь. Кажется, что Арчет очень быстро нырнула в палатку и покинула внешний мир. Она стоит в мягком сумраке, посреди струек тумана, которые извиваются и дрейфуют как будто наугад. Бог стоит рядом.