Темные ущелья

– У вас должны быть какие-то собственные силы, – задумчиво проговорила она, продолжая созерцать вид. – Сегодня я видела на ваших разведчиках цвета Вольных горцев.

– Верно. – Она услышала, как легат встает из-за стола и подходит ближе. – Отряд из семи разведчиков плюс обычное подразделение из восьмидесяти человек, из которых примерно дюжина слегла с местной лихорадкой. Учитывая это, а также тот факт, что я должен изображать тут командный авторитет перед вспомогательными войсками, я, возможно, смогу выделить вам сорок человек для участия в боевых действиях. Самое большее – сорок пять. Могу сказать вам прямо сейчас, что этого будет недостаточно.

– Верно.

– Вам нужно в пять раз больше, чтобы просто подумать о том, как бы отправиться в край скаранаков без приглашения, не говоря уже о том, чтобы вступить в бой, когда вы туда доберетесь. – Легат неловко завис над ее плечом, не осмеливаясь фамильярно наклониться к гостье. Вместо этого он указал мимо нее в темноту за городом. – Есть местная легенда, согласно которой огромная армия однажды вышла на равнину, чтобы сразиться с демонами, и просто… исчезла. Ни выживших, чтобы поведать историю, ни следов сражения, было – и нету. Но говорят, что иногда ночью, когда ветер дует с северо-востока, все еще можно услышать отзвуки великой битвы, очень слабые, как будто эта армия все еще где-то там, все еще сражается с тем, на что она наткнулась.

– А вы сами слышали?

– Нет, моя госпожа. И я не думаю, что это когда-либо происходило на самом деле – по крайней мере, не так, как говорится в легендах. Но я думаю, что это явное предупреждение, предназначенное, возможно, для чересчур амбициозных военачальников и генералов. Вы рискуете, недооценивая степь и то, что в ней водится.

Она повернулась и посмотрела на него.

– Господин Хан, если вы не слушали меня раньше, я только что выжила почти месяц в Кириатских пустошах – месте, которое даже мой народ считал смертельно опасным. Я пережила кораблекрушение и стычку с Чешуйчатыми, сражение с драконом и колдовскую катапульту, которая заставила меня пролететь тысячу миль или больше по воздуху, прежде чем рухнуть на землю здесь. Если думаете, что меня отпугнут рассказы о воющих призрачных воинствах и черных шаманах, то это вы склонны недооценивать.

Легат склонил голову.

– Примите мои глубочайшие извинения, госпожа. В мои намерения не входило намекать…

– Нет. – Она отмахнулась. – Я это знаю. Поднимите голову, легат. Это мне надо извиняться – вы же пытаетесь помочь. Но это долг крови, и у меня нет выбора.

Хан кротко поднял голову.

– Возможно, если вы вернетесь в следующем году, моя госпожа. С бо́льшим отрядом.

– Нет, так не получится. Неужели вы действительно думаете, что император выделит мне несколько сотен своих лучших воинов, чтобы я пришла с ними сюда ради своей личной надобности, в то время как Империя все еще воюет с Лигой?

«Не говоря уже о моих собственных шансах на свободное время. Как только я вернусь, нужно будет разобраться с жутким бардаком».

На мгновение старая Арчет – язвительная, зависимая от крина – выступила из прошлого, ухмыляясь; она испытала сильное искушение забыть про Ихельтет, да и просто на хрен остаться тут, на пару лет. Поездить на лошадях, выучить маджакский, разбить лагерь под звездами и наблюдать, как на огромном небосводе сменяются времена года.

А если не получится, можно сесть на одну из торговых барж, что идут вниз по Джанарату, добраться на ней до обрыва в Дхашаре, оттуда дрейфовать до самого Шактура и Великого озера. Вытрясти из имперского посольства жилье и деньги, может быть, еще раз попробовать разбудить коматозного Кормчего в развалинах Ан-Наранаша.

И пусть перегорит война на Западе, пусть Империя переживает последствия глупых ошибок. Пусть Джирал для разнообразия сам о себе позаботится, а она просто… все бросит.

В косых лучах утреннего солнца Ишгрим переворачивается на простынях большой кровати, обращает к Арчет лицо с опухшими губами, тянется к ней…

«И это мы тоже бросим, да, Арчиди?»

Полукровка снова увидела девушку, которая стояла у перил и не махала, пока флотилия удалялась вниз по течению, прочь.

«Не успеешь опомниться, как я вернусь» – так она сказала.

Она дернула подбородком – на самом деле, не в мыслях. Резким жестом велела видению с блестящими от крина глазами убираться вон из ее головы. Зачарованно проследила за тем, как ее собственный язвительный призрак вскинул брови, свирепо ухмыльнулся ей и ушел с видом противника на дуэли.

Грубо толкнул плечом, проходя мимо.

Исчез.

– Послушайте, – сказала она Кардену Хану. – Так или иначе, но дело будет сделано. И у меня не очень много времени. Если вы не можете собрать отряд, который позволит действовать напрямую, каковы другие варианты? Неужели этот шаман никогда не появляется здесь, в Ишлин-ичане?

Хан покачал головой.